第300章 长生天何薄脱脱
湾头镇以北的战场之上，尸横遍野，破损的元军战旗、丢弃的兵刃、凝固的暗红血渍，在冬日的寒风中诉说着战争的残酷。
汉军将士押解着垂头丧气的元军俘虏，清点着堆积如山的缴获——刀枪、弓弩、甲胄，乃至那些对于元军来说极为珍贵的粮草辎重，都成了镇朔卫丰厚的战利品。
此役，汉军阵斩元军三千一百五十二级，生擒六千八百六十七人，本方战损却不足六百人。
元军主将乌古孙良桢被傅友德追得肝胆尽丧，一路仓惶北窜至高邮府内才敢停下整顿溃兵，而此时他身后竟已不足四千残兵败将，个个衣甲不整，面如土色。
此后数日，虽然陆续有五千余溃兵寻路归建，但还有万余人马始终未归，除少数不幸坠入冰冷刺骨的大运河中失踪外，其余十之七八，皆是那些本就被迫降元的淮东籍士兵。
他们趁着元军溃败，建制混乱的天赐良机，主动脱离大军，或三五一伙悄悄潜回原籍，或干脆聚啸于山林水泽之间，趁着战乱社会基层组织基本停摆，过几天逍遥日子。
这些经历过战火洗礼，又对元廷充满怨恨的散兵游勇，自此如同埋藏在淮东肌体中的无数根毒刺，将成为未来官府极为头疼的治理顽疾。
然而，元军南征主帅脱脱在详细听取了乌古孙良桢（已自行缚绑、跪地请罪）的溃败经过后，却根本没有心情去理会那些逃兵的去向。
相比于损失万余本就该消耗的降兵，更让他心痛如绞的是，自武安州（原徐州）之战后大军连战连捷，好不容易积累起来的必胜信心和高昂士气，被傅友德这当头一棒，几乎彻底打崩！
营中弥漫的那种盲目乐观、视汉军如无物的骄狂之气，瞬间被一种惊疑、畏惧的情绪所取代。
“本相……小觑了天下英雄。”
脱脱指节发白，面上却不动声色。
他挥了挥手，让人给面如死灰的乌古孙良桢松绑，并放其离开——此辈虽然打了败仗损兵折将，但当下可以信用的人就这些，暂时还需要用他，不能这么快就卸磨杀驴。
帐内只剩下心腹将领与幕僚后，脱脱才长长吐出一口浊气，眼神变得无比锐利和清醒。
他必须重新评估汉军的真实战力，尤其是这个名叫傅友德的汉军将领。此前“主力围攻高邮，偏师进取扬州”的作战计划显然过于乐观，甚至可称冒进，也必须调整。
“传令！”
脱脱的声音恢复了往日的沉稳与威严，道：
“暂停对高邮的全面强攻，各部转入围困，深沟高垒，防止守军出城反击。
另，调侍卫亲军五千、辽阳兵四千、高丽兵三千、腹里兵一万，由月阔察儿指挥，南下至邵伯湖一线构筑营寨，严密监视扬州方向！严防傅友德进入高邮搅局！”
同时，他再次向主持江南战局的卜颜帖木儿发出措辞更为严厉的敕令，命其不惜代价，加紧对石汉各条防线的攻势“务必将石山主力死死钉在江南，使其一兵一卒不得北渡！”
正所谓失之东隅，收之桑榆。
就在脱脱为扬州方向的挫败而忧心忡忡之际，南下攻打泰州的另一路偏师悟良哈台所部，却及时传来了一个足以稳定军心的好消息。
泰州，乃是张士诚起家之地，是他最先攻下的城池，象征意义非凡。
此城曾多次顶住淮南元军的凶猛进攻，城防体系经过历年加固，本不算差。
然而，淮安路战事失利，导致张周政权的机动兵力损失殆尽，张士诚为保高邮核心，只能拆东墙补西墙，仓惶抽调泰州、兴化等地守军。
更致命的是，元军南下后那一连串令人眼花缭乱的胜利，仅用大半个月时间便从武安州打到了泰州城下，这种“王师不可挡”的恐怖声势，摧垮了周军的抵抗意志。
泰州守将见元军大举而来，旌旗蔽日，自忖无法坚守，当即带着亲信家眷弃城而走。城中本就首鼠两端的豪强大族见状，立刻控制了城门，箪食壶浆“喜迎王师”。
泰州城如同一枚楔子，牢牢钉在了扬州城侧，元军占据泰州，使得傅友德在考虑北上突袭高邮时，不得不顾虑自家后院起火。
至少，脱脱不用再日夜担心傅友德敢倾巢而出，冒险突袭高邮城下的元军主力了。
傅友德确实动过乘胜北上，威胁高邮元军侧翼的念头，但斥候随后传回的消息，脱脱已迅速调整部署，在高邮以南构筑了坚固的阻击防线。
“脱脱用兵，果然老辣，败而不乱。”
傅友德心中暗赞，同时也打消了冒险北上的念头。他深知，脱脱麾下仍有十余万能战之兵，己方绝无可能再次复制湾头镇以少胜多的奇迹。
镇朔卫再能战，终究只是汉军一部，在这种关乎国运的数十万人级别大会战中，必须服从汉国的整体战略，不可因小胜而忘形。
而在得知泰州失守的噩耗后，傅友德更加明确了当前的战略任务：由攻转守，稳住扬州。
他清楚，本部兵马已无法有效威胁脱脱侧翼，当下最重要的是全力经营扬州防务，将这座江北重镇打造成让元军碰得头破血流的铜墙铁壁。
此后，韩成率领的四千精锐赶到，扬州城的防御力量更加充实，人心也愈发安定。
如此一来，淮南战场形成了一个微妙的平衡：
脱脱除非暂停高邮战事，集结全军南下，否则休想撼动扬州分毫；而傅友德也因泰州元军的牵制，不敢轻易出动主力北上突袭高邮。
汉、元两军，进入了隔空对峙的阶段。
但在表面的平静之下，是无数血腥的暗战。
为了遮蔽战场、探听对方虚实，或猎杀对方信使，双方斥候在邵伯湖畔、在大运河两岸、在城镇废墟之间，展开了一场场无声却惨烈至极的厮杀。
几乎每一天，都有悍勇儿郎永远倒在冰冷的淮南土地上，再也无法回归本阵。
傅友德对此的心态颇为平稳。他的核心任务本就是镇守扬州，即便汉军主力在江南与元军暂时陷入僵持，但汉王手中仍握有数万战略预备队。
就算元军侥幸攻破高邮后，立即转而来围困扬州，傅友德也有足够的信心和实力，坚守到石山亲率大军渡江，再与汉王里应外合彻底击败脱脱所部元军。
而脱脱身为蒙元太师、左丞相，肩负着挽狂澜于既倒、扶大厦之将倾的重任，可谓蒙元国运压于一身，却无法如傅友德这般从容镇定了。
尤其是对高邮城连续数日攻势受挫后，他内心的焦躁与日俱增，即便表面依旧维持着统帅的威严，但紧锁的眉头和案头迅速消耗的安神香料，却暴露了他内心的波澜。
事实上，元军围攻高邮满打满算也不过半月时间，相较于动辄数月、乃至数年的坚城攻防战，这点时间根本谈不上漫长，甚至只能算是大战开局。
但谁叫蒙元帝国如今已是千疮百孔，后方根基不稳，脆弱不堪的补给线，根本无法稳定供应十余万大军每日海量的消耗呢？
时间，并不站在脱脱这一边。
这半个月的血战，不仅没能取得预期的突破，反而以一种残酷的方式，证明了两个令元军上下都颇为沮丧的事实：
其一，元军本质上，依旧不擅长攻打设防坚固的城池。
脱脱这些时日，几乎尝试了所有常规手段：驱赶掳掠的民夫填平护城河；以重金悬赏，激励先登死士；在各军之间展开攻城竞赛，胜者厚赏等等。
然而，在高邮守军的坚决反击下，元军先后在城下折损了近万兵马（未计填壕而亡的民夫），尸体几乎将壕沟填平，却始终无法在那高邮城墙上取得一个稳固的立足点。
其二，被寄予厚望的火炮，其“无坚不摧”的威能传说，在高邮坚城面前被彻底戳破。
这种仓促仿制自“伪汉奇技”的武器，对实心城墙的毁伤能力，实际远不如技术成熟、威力巨大的襄阳砲。
此前推到极近距离，轰击那本就残破不堪、修补草率的武安州城墙，尚能唬人。
可面对张士诚苦心经营、多次加固的高邮城墙，炮弹砸上去，往往只是崩掉一层砖皮，留下一个白点，便无力地弹开，动静倒是极大，却是“雷声大雨点小”。
雪上加霜的是，经过连日高强度的使用，元军手中本就不多的火炮也损耗严重。
其中十四门因位置过于靠前，在一次守军成功的夜间突袭中被毁；另有两门则因铸造工艺不过关，炮管存在气眼，在连续发射后不堪重负，骤然爆膛，殃及了周围的炮手。
眼看这“神器”如此不可靠，脱脱只放弃这种不成熟的仿制品，转而召集随军工匠，紧急打造更为可靠，但也更为笨重的襄阳砲。
这种传统的攻城利器虽然技术成熟，威力巨大，却有着射程近、射速慢、精度低等固有缺陷。
想要依靠它轰塌高邮城墙，所需时日动辄以月计算。
更麻烦的是，高邮周边地势低洼，缺少合适的石料，攻城用的石弹，还需耗费人力从武安州甚至更远的后方打制，再长途转运过来。
实际上，脱脱并未将破城的全部希望都寄托在这些冰冷的器械上。
经过半月观察，他敏锐地发现麾下各部中攻坚能力最强的，竟然是印象中一直被视为“仆从军”的高丽兵！
至少，在承受惨烈伤亡和连续血腥的蚁附攻城方面，这些高丽兵所展现出的韧性和服从性，确实胜过了包括侍卫亲军在内的其他各部元军。
脱脱随即向统筹高丽军务的廉悌臣、权谦等高丽重臣施加压力，并拨付了一批精良铁甲和强弓硬弩，要求他们“督促部属，多为大元出力，破城之后，子女玉帛，必不吝赏！”
高丽底层将士虽耐苦战，但为蒙元平定内乱，却是吃力不讨好，其高丽国内反对出兵的呼声很高。
密直副使康允忠就曾与罗英杰、印珰等人密谋，欲要斩杀主谋发兵的官员蔡河中等人，以阻止大军出征。
此事被廉悌臣得知，并以“忠臣义士岂有反侧之言”劝阻了康允忠的鲁莽，并向他保证尽可能保全将士们的性命，不使其客死他乡。
面对脱脱的逼迫，廉悌臣、权谦等人心中叫苦不迭，却不敢违逆太师之命，只能硬着头皮，以严酷的军法逼迫麾下将士，向高邮城头发起一波又一波近乎自杀式的猛攻。
在这些“仆从军”舍生忘死的攻击下，战局终于出现了转机。
腊月初二，经过一日惨烈无比的厮杀，高丽兵首次成功登上了高邮的城墙，虽然立足未稳，很快就被守军赶了下来，但这一突破，无疑预示着周军的防御体系，已经出现了致命的裂痕！
果然，次日再战，杀红了眼的高丽兵不顾伤亡，再次猛扑而上，竟成功在城头上打开了两个狭窄的缺口，后续部队如同闻到血腥味的鲨鱼，蜂拥而上，城防岌岌可危！
危急存亡之刻，张士诚披挂上阵，亲自擎刀登城，率领最精锐的亲卫营投入反击。
诚王旗帜出现在最危险的地方，极大地鼓舞了濒临崩溃的守军士气，经过一番贴身肉搏，双方血流成河，堪堪将元军又一次赶下城头，稳住了摇摇欲坠的防线。
但连番血战，守军也已经筋疲力尽，城墙破损处亟待修补，元军同等强度的进攻只要再来几次，高邮必破！
就在张士诚忧心忡忡，不知还能撑过明日第几次进攻之时，天象，变了。
当夜，铅云四合，寒风骤紧，天空竟悄然飘落了鹅毛般的大雪，气温随之骤降。
张士诚得到亲卫汇报，先是一愣，随即狂喜，此乃天助我也！
他立刻抓住这千载难逢的时机，命守军连夜用吊桶汲取河水，不断向城墙外侧泼洒。冰冷的河水顺着墙面流淌，遇到凛冽的寒风，迅速凝结成一层光滑坚硬的冰甲！
待到天明，元军准备再次攻城时，愕然发现，云梯难以在滑不留手的冰墙上固定，士兵攀爬时更是步履维艰，稍有不慎便摔得骨断筋折。
攻城难度，陡然增加了数倍不止！
其实，张士诚此举，虽有成效，却也有些多余。
因为这场大雪，断断续续下了数日，天地间一片银装素裹，积雪没膝，元军的攻城行动被迫完全停止。
他们只能困在营中，高层军官围炉取暖，底层将士则只能苦熬，并眼睁睁地看着对面高邮城上的守军，快速修补破损的城防，恢复体力，重整士气。
脱脱每日顶风冒雪，徘徊于冰冷泥泞的营寨之中，望着那座在雪幕中若隐若现，仿佛被老天爷亲手披上护甲的高邮城，愁肠百结，强烈的无力回天之感，再次从内心深处不可抑制地涌起。
“长生天啊……难道真要抛弃您的子民了么？”
他仰首望天，任由冰凉的雪花落在脸上，心中一片悲凉。
“天时、地利、人和，三者皆不得，纵有孙吴复生，又能如何？”
他看得比谁都清楚。即便付出惨重代价，最终攻破了高邮城，届时大军也已是师老兵疲，锐气尽丧。
后面还有更加坚固的扬州城，攻破之日遥遥无期，更遑论继续南下，渡江进剿实力更为雄厚、以逸待劳的伪汉政权了。
此战的战略目标，在现实的重压下，似乎又兜兜转转，回到了最初的起点：
脱脱统率的江北元军主力能勉强剿灭伪周，打通大运河（哪怕只是暂时性的），便到了极限。剿灭伪汉的重任，恐怕最终还是得落在江南那几十万七拼八凑的元军肩上。
但经历了这几天在漠北根本算不上大的降雪后，他甚至连攻破扬州，真正打通大运河的信心都没有了——大军缺粮，根本支撑不到攻破扬州的那一天。
实际上，在这场要命的大雪下到第三日，依旧看不到任何停止迹象时，脱脱便在摇曳的烛光下，怀着无比沉重的心情，亲笔写就了请求班师的奏折。
只待大雪一停，大军攻破高邮后，这份奏折便以八百里加急发回大都。
未虑胜先虑败，眼下明显胜不了，但至少别败得别太难看，否则一旦元军主力在淮东溃散，庞大而虚弱的大元帝国，将会面临分崩离析的可怕命运。
他必须趁着“攻灭伪周”的大功到手，个人威望正处于顶峰之时，尽快班师回朝，赶回波诡云谲的权力中枢，去稳定朝局，继续裱糊岌岌可危的大元。
至于淮东这片烂摊子……届时，恐怕也只能在高邮、泰州、山阳、武安州等几个关键城池留下部分兵力，行“鸵鸟”之策，能稳一天算一天了。
或许是长生天没有完全闭上眼睛，这场持续了四日的大雪，终于在第五日清晨停了下来，天空虽然依旧阴沉，但至少露出了放晴的迹象。
虽然冰雪消融尚需数日，道路会变得更加泥泞难行，依然无法攻城。但至少能让陷入绝境的脱脱，又看到了一丝渺茫的“希望”。
当然，脱脱内心深处对于“最多只能攻下高邮”的战略判断，并没有丝毫改变。
他此刻所寄予的“希望”，其实早已不在自己身上，而是远在江南——他迫切地希望卜颜帖木儿能争气一点，尽快在江南打开局面，以缓解江北元军的巨大压力。
但脱脱万万不会知道，就在高邮连日大雪战事暂停的这几日里，他寄予厚望的江南元军，非但没能取得进展，反而刚刚遭受了自围剿伪汉以来，最为惨重的一次挫败。
——命运的绞索，正在悄然收紧。
(本章完)
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