第583章 清剿行动

皇帝听到白棠和凌云的禀告，沉默良久。

与自己兄友弟恭这么多年的人，居然并非他的亲兄长，而是一个陌生的魂魄。可是这些年的相处，那些年他对自己的支持和维护，做不得假。虽然他们不是亲兄弟，可是那个陌生的魂魄却一直扮演了一个好兄长的角色。

弘毅帝最终道：“宁王病重，自请回封地疗养，无昭不得归京。”

白棠闻言心中的不安，终于放下了，皇帝还虽然接受不了，占着宁王身体的魂魄，但是却也没有对他赶尽杀绝。让他回封地，守着妻儿，又何尝不是宁王的毕生所求。

知道长生教的存在，弘毅帝给了衡王两万精兵，让他和白棠将其清剿，查明余孽是否有其他窝藏地点，若无不留活口，尽数诛杀。

京城外八十里，断魂崖。

夜幕如墨，将连绵的群山勾勒成伏兽般的暗影。崖下深谷终年雾气缭绕，即便盛夏也透着一股阴寒。寻常樵夫猎户皆绕道而行，传言此地夜半常有诡唱，又有无名白骨曝于野径，乃是京城方圆百里内出了名的凶煞之地。

无人知晓，这雾气最浓的谷底深处，竟隐藏着长生教经营数十年的总坛。

子时三刻，谷外密林。

两万禁军无声无息地完成了合围。铁甲反射着黯淡的月光，犹如一片移动的金属森林。没有火把，没有喧哗，只有兵刃偶尔擦过甲胄的微响，以及压抑至极的呼吸声。浓重的肃杀之气，连林间的夜枭都噤了声。

中军处，凌云勒马而立。一身玄色轻甲，衬得他面容越发冷峻，唯有望向身侧女子时，眼底深处掠过一丝几乎难以察觉的柔和。

白棠同样轻甲在身，长发高束，背负一柄造型古朴的长剑。她手中握着一卷皮质地图，正借着微弱的月光做最后的确认。一只毛色金亮的小猴蹲在她肩头，一双灵动的眼睛在黑暗中闪烁着异样的光泽，正是精怪百相。

凌云见状冷哼一声，百相识相的跳到凌云的剪头。白棠见状但笑不语。

“谷口有三处明哨，呈犄角之势。暗哨在东西两侧山腰的岩洞里，共六处，每两个时辰轮换。”白棠的声音压得极低，却清晰稳定，“百相昨夜潜入，发现总坛入口在谷底寒潭之下，需潜水通过一段狭窄水道。里面地形复杂，甬道交错，主殿在此处——”她纤细的手指指向地图中心，“而他们炼制邪药、储备物资的地库和丹房，分散在这些位置。最麻烦的是，礼亲王提供的旧图显示，地宫深处可能埋有大量火药。”

凌云的目光顺着她的指尖移动，将每一个关键位置刻入脑海。“炸药……”他沉吟，“若是强攻，狗急跳墙，他们真可能自毁总坛。必须快，必须准，擒贼先擒王。长生教教主，还有那些核心长老，必须在他们反应过来之前，一举成擒。”

白棠点头，收起地图：“禁军大部在外围封死所有出路，制造压力。我们带一支精锐，由百相引路，从寒潭密道直插核心。百相已探明，今夜丑时，教主与核心七长老会在主殿进行每月一次的‘血祭’，那是他们力量循环的节点，也是最松懈的时候。”

她肩头的百相配合地吱吱两声，小爪子比划了几下。

凌云不再犹豫，抬手做了几个简洁的手势。身后数名身着特制水靠、气息精悍的将领无声领命，迅速点出三百名最精锐的禁军好手。这些人皆是在北疆与蛮族血战中磨砺出来的，善夜战，能潜水，心志如铁。

“记住，”凌云的目光扫过每一张在黑暗中依旧轮廓分明的脸，“此战不为杀伐，首要目标是生擒教主与长老，其次确保地宫不毁。邪教根基在此，一旦摧毁，余孽便成无根之萍。行动！”

三百余人如鬼魅般散入林中，向着谷底寒潭潜行。大军则在外围进一步收紧包围圈，弓弩上弦，刀剑出鞘，只等信号。

谷底寒潭，水色幽黑，触之刺骨。潭边怪石嶙峋，藤蔓垂挂，在夜雾中犹如张牙舞爪的活物。

凌云与白棠对视一眼，率先无声滑入水中。刺骨的寒意瞬间包裹全身，他内力自发运转，驱散冰寒。白棠紧随其后，百相则灵活地攀在一块浮木上。三百精锐依次入水，只激起轻微涟漪。

水下昏暗，只能凭借前方同伴腰间的微弱荧光石辨别方向。百相在前引路，它似乎完全不受黑暗和水流影响，精准地找到潭底一处被水草遮掩的洞口。洞口狭窄，仅容一人通过，里面是向上倾斜的甬道，游了约莫半盏茶功夫，前方出现微光，空气流动。

“哗啦”几声轻响，凌云率先在一个隐蔽的地下河滩探头。眼前是一条人工开凿的甬道，墙壁上每隔数丈嵌着发出幽绿色荧光的石头，映得通道鬼气森森。空气中弥漫着一股混合了草药、腥气和某种甜腻香料的古怪味道。

众人迅速上岸，拧干衣甲上的水，检查装备。百相跳到白棠肩上，警惕地耸动着鼻子。

“这边。”白棠低语，当先而行。她对气味的敏感远超常人，此刻正循着那甜腻香气中最浓浊的源头——血祭特有的气味。

甬道错综复杂，岔路极多，若非有百相提前探查和礼亲王的旧图，极易迷失。沿途遇到几队巡逻教徒，皆被无声解决。长生教显然对外围的暗哨过于自信，内部防卫并不算格外森严，或者说，他们将大部分力量都集中在了正在进行血祭的主殿。

越靠近中心，那股甜腻腥气越发浓重，几乎令人作呕。墙壁上的荧光石也越来越多，光线却愈发惨绿。隐约的、似吟唱又似哀嚎的诡异声音从前方传来，伴随着某种有节奏的沉闷敲击。

转过最后一个弯，眼前豁然开朗。

一座巨大的地下洞窟呈现眼前。洞窟中央，是一个由黑色巨石垒成的圆形祭坛，祭坛上刻满密密麻麻、仿佛活物般蠕动着的暗红色符文。八根雕刻着扭曲神像的石柱环绕祭坛，神像的眼睛处镶嵌着血色宝石，在洞窟四周火盆跳动的光芒下，闪烁着妖异的光。

祭坛上，七名身着暗紫色绣金纹长袍的老者，以北斗七星方位盘坐，他们面色苍白如纸，眼眶深陷，嘴唇却鲜红似血，正闭目吟唱着晦涩的咒文。每个人面前都放着一个铜盆，盆中盛满粘稠的、尚在微微波动的暗红色液体——新鲜的人血。

祭坛正中，一个身形高瘦、披着黑色斗篷、脸上覆着惨白面具的人影巍然而立，正是长生教主。他手中握着一柄骨白色的法杖，杖头镶嵌着一颗婴儿拳头大小、不断吞吐着灰黑色雾气的珠子。随着他的吟唱和七长老的应和，祭坛上的符文逐一亮起，盆中的血液如同被无形之手搅动，缓缓旋转，蒸腾起带着铁锈味的血雾，融入那灰黑色雾气中，再被教主法杖上的珠子吸收。

祭坛下方，数十名核心教徒匍匐在地，狂热地跟随着吟唱。


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