离国死士不死不休
残阳沉落，狂风卷着沙砾横冲直撞，将整片荒漠搅得昏黄一片。
先前的箭雨只是试探，蛰伏在四周沙丘后的离国死士，终于亮出全部杀招。三十余名蒙面黑衣人蜂拥而出，刀刃淬着幽绿剧毒，目标自始至终都锁定在柳轻凌身上。他们奉朝中权臣之命，要在踏入离国疆域前，彻底抹杀柳轻凌。
“护好公主！”护卫统领厉声喝喊，众人匆忙列阵格挡。可死士悍不畏死，招招阴狠刁钻，短短片刻便有数名护卫负伤倒地，温热的鲜血渗入干硬黄沙，转瞬便被风沙吞噬。防线节节败退，杀机直逼柳轻凌身前。
九儿吓得浑身发颤，却依旧死死挡在柳轻凌身前，不敢挪动半步。
危急关头，灰布身影骤然掠出。拜尔不再伪装怯懦侍女，身形起落间尽是寒刃阁凌厉杀招，手中夺来的短刃寒光闪烁，一人独挡数十死士，硬生生将攻势拦在圈外。她心中清楚，身后之人是她拼尽一切也要护住的存在，纵然身陷重围，也绝无半分退意。
死士头领见久攻不下，当即下令变阵，众人分工夹击，专挑周身破绽猛攻。拜尔辗转腾挪，之前的伤口还未愈合，离国死士又发起猛攻，周旋间难免顾此失彼。一柄毒刃趁隙刺穿她左肩，剧痛瞬间窜遍全身，紊乱的内力猛地一滞，剧毒顺着血脉飞速蔓延开来。
她闷哼一声，喉间腥甜翻涌，却咬牙强忍。未等她稳住身形，又数道刀锋劈砍而来，拜尔急忙闪躲，却还是躲闪不急挨了几刀，刀刃重重落在她脊背与腰侧。布帛撕裂，皮肉绽开，鲜血很快浸透衣衫。
“唔……”
拜尔脚步踉跄，手中短刃脱手坠地。沉重的伤势与体内剧毒双重发作，视线开始模糊，四肢渐渐泛起麻木感。她强撑着挺立身躯，可接连不断的冲击袭来，终究支撑不住，单膝重重跪倒在黄沙之中，肩头的伤口不断涌出鲜血，染红了脚下沙地。
残存的死士见状，眼中凶光大盛，趁机齐齐围拢，打算就此了结她，再对柳轻凌下手。
就在这命悬一线之际，沙丘深处忽然传来一阵悠长的呼哨声。
呼声粗犷嘹亮，穿透呼啸风沙。紧接着，马蹄声、脚步声此起彼伏，数十名身着粗麻布衣、腰挎弯刀、头戴兽皮帽的大漠族人，从高低错落的沙丘间策马奔出。他们人数众多，队列整齐，手持长弓与长矛，目光凌厉地望向一众黑衣死士。
为首的部落首领勒住马缰，声如洪钟，用夹杂着大漠口音的通用语呵斥：“此乃启国贵客，尔等宵小，也敢在此放肆！”
这支大漠游牧部落世代扎根漠北，素来与启国交好，常年互通商贸、守望相助。部落族人巡守领地时撞见厮杀，一眼便认出启国和亲队伍的标识，当即率众赶来驰援。
离国死士本是暗中行事的私兵，不愿被人发现离国下作的手段，更不愿和有启国撑腰的大漠部族正面硬拼。对方人多势众，又占据地形优势，若是缠斗下去，只会彻底暴露行迹。头领面色几经变幻，满心不甘，却只能咬牙挥手。一众死士迅速收刃，借着风沙掩护，纷纷遁入茫茫沙海，转眼便消失无踪。
一场惨烈厮杀，就此落幕。
风沙渐缓，场中只剩下狼藉的兵刃、斑驳的血迹，以及气息奄奄的拜尔。
柳轻凌快步上前，蹲下身小心翼翼扶住她摇摇欲坠的身体，指尖触到黏腻温热的鲜血，心头一阵揪紧。“拜尔，撑住。”
拜尔微微抬眼，眸光涣散，勉强看清身前之人，唇瓣动了动，却连说话的力气都没有，头一歪，险些栽倒。
部落首领翻身下马，带着几名通晓医术的族人走上前来，神色友善：“公主不必惊慌，我等在此驻守多年，听闻启国和亲队伍途经大漠，本想上前问候，恰巧撞见这场祸事。我部族备有疗伤草药，暂且随我们回营地休整吧。”
柳轻凌微微颔首，拱手道谢。眼下拜尔伤势危急、剧毒缠身，队伍也伤亡惨重，确实急需一处安稳之地养伤休整。
众人合力将昏迷的拜尔小心抬上驮架，一行人跟着部落族人，向着沙丘后方的营地行去。
营地坐落于避风的沙谷之中，毡帐连绵，烟火袅袅。族人取来专治刀伤、化解毒邪的大漠草药，仔细为拜尔清理伤口、敷药包扎。草药气息清苦，缓缓压制住体内蔓延的毒性，她紊乱的气息才渐渐平稳下来。
接下来几日，队伍在部落营地安心休养。部落族人热情照料，也将漠北一路的路况、离国境内的局势一一告知柳轻凌。
柳轻凌静坐毡帐内，望着榻上沉睡未醒的拜尔，心绪沉沉。大漠杀机环伺，幕后黑手藏于离国朝堂，如今退路已无。拜尔的身世谜团、暗中潜伏的风波，全都指向那座高墙深宫。
待拜尔伤势稍有好转，队伍休整完毕，便再无徘徊的余地。
启程那日，部落首领亲自相送，还赠予他们大漠通行的信物，叮嘱道：“离国境内局势复杂，诸位一路多加小心。若遇难处，漠北部落永远愿为启国助力。”
柳轻凌接过信物，郑重致谢。
队伍再度踏上前路，朝着离国都城方向行进。
黄沙漫漫，前路迢迢。大漠的血战已然落幕，身后有交好部族作为隐线，身前是步步惊心的异国深宫。
她扶着身侧伤势未愈、依旧强撑随行的拜尔，眼底神色变得坚定。
这一程，不再是单纯的和亲远行。
是探身世，是破阴谋，是踏入一场早已布好的深宫棋局。
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