第194章 河南大旱
崇祯四年夏，京城的暑气如同一个巨大的蒸笼，将紫禁城内外的一切都熏得懒洋洋的。
朱由检坐在御案后，面沉如水。
人算，终究不如天算。
他打错了算盘。
或者说，老天爷，根本没打算给他这个穿越者任何喘息的机会。
就在他以为西北的火头被暂时摁下，准备让李自成南下湖广，去替他“梳理”那些拥兵自重、盘根错错的藩王和士绅时，一道比西北军情更紧急、更致命的警讯，如同平地惊雷，炸响在了他的耳边。
河南，中原腹地，大明的粮仓，出事了。
而且是出大事了。
“陛下，河南巡抚奏报，自入夏以来，河南全境滴雨未下，赤地千里。紧接着，便是遮天蔽日的蝗灾，所过之处，禾苗、树皮、草根，无一幸免。如今，已有数百万灾民流离失所，易子而食之惨状，已非个例……”
王体乾的声音，在西暖阁内回响。
御案上，铺着一幅巨大的《河南舆图》。
朱由检的目光，死死地盯着地图上那些熟悉的地名：开封、洛阳、归德、南阳……这些曾经富庶繁华的州府，如今在他的想象中，已然化作了一片片人间炼狱。他不用亲眼去看，就能想象到那幅景象：干裂的土地上，是成群结队、面黄肌瘦的灾民，他们漫无目的地行走着，眼中没有一丝光亮，只有对食物最原始的渴望。路边，随处可见倒毙的尸骨，甚至……甚至有被啃食过的痕迹。
这片土地，迅速变成了一块巨大而腐臭的烂肉，吸引了无数苍蝇和秃鹫。
“……各路流寇，如‘闯塌天’、‘混世王’、‘过天星’……闻风而动，纷纷自山西、陕西、湖广等地涌入河南。他们裹挟灾民，攻城掠地，声势浩大，地方卫所，多有不敌，局势……已然失控。”
王体乾的声音越来越低，他不敢抬头看皇帝的脸色。他知道，陛下为了这个千疮百孔的帝国，付出了多少心血。
他几乎是以一己之力，将这艘即将沉没的大船，硬生生地从鬼门关拉了回来。可如今，这艘船的船底，又被老天爷，狠狠地凿开了一个大洞。
朱由检没有说话，只是死死地攥着拳头，指节因为用力而泛白。他胸中有一股滔天的怒火在燃烧，却又感到一阵深深的无力。他可以斗倒权臣，可以改革税赋，可以用坚船利炮战胜敌人，但他却无法与老天爷斗。这该死的小冰河期！
愤怒过后，是冰冷的冷静。作为一名在现代官场摸爬滚打了半辈子的“老油条”，他深知，越是危急的时刻，越不能自乱阵脚。天灾无法避免，但人祸，却可以尽力控制。
“地方官府呢？河南巡抚，各府知府，都在干什么？朕拨下去的赈灾款项呢？大明皇家振兴银行发行的宝钞，在河南难道就成了废纸吗？！”朱由检的声音不大，却冷得像冰。
王体乾浑身一颤，躬身道：“回陛下，河南巡抚连上三道奏疏，皆言灾情严重，流寇势大，官军无力剿抚，请求朝廷速派大军驰援……至于赈灾款项，户部与银行方面皆称已如数下拨，但……但地方官府层层克扣，真正能到灾民手中的，十不存一。许多地方官，甚至勾结劣绅，囤积居奇，高价倒卖粮食，致使民怨沸腾，更多百姓从贼……”
“好！好一个‘请求朝廷驰援’！”朱由检怒极反笑，“这群废物！饭桶！国之蛀虫！平日里一个个道貌岸然，满口仁义道德，到了关键时刻，除了伸手要钱要兵，还会干什么？！”
他知道，这不仅仅是腐败，这是一种深入骨髓的麻木和自私。在这些地方官僚的眼中，百姓的死活，国家的安危，远没有他们自己的乌纱帽和腰包重要。
这个消息，很快便传遍了朝堂。
一时间，京城内的武将勋贵们，像是闻到了血腥味的鲨鱼，瞬间兴奋了起来。河南乱了，这对于他们而言，可不是什么坏事，反而是建功立业、加官进爵的绝佳机会！
早朝之上，金銮殿内，气氛异常热烈。
“陛下，臣以为，河南之乱，非同小可，需宿将坐镇。臣保举左良玉将军，其人骁勇善战，堪当大任！”兵部尚书杨嗣昌出列奏道。
“陛下……”
一时间，殿内请战之声，此起彼伏。那些在京城里闲得快要发霉的将军、侯爷、伯爷们，一个个摩拳擦掌，慷慨激昂，仿佛河南的那些流寇，都成了他们军功章上闪亮的星星，唾手可得。
朱由检冷眼看着这一切。他坐在高高的龙椅上，看着下面这些所谓的“国之柱石”们，心中却是一片冰冷。他知道，这些人里，有真心想为国效力的，比如杨嗣昌保举的左良玉。但更多的人，恐怕是把河南的乱局，当成了一门发财的生意。
就在前一天深夜，西厂提督曹化淳，给他送来了一份绝密的报告。
那份报告，详细记录了河南、湖广、山西等地，一些地方将领和卫所军官，与流寇之间千丝万缕的联系。
“……河南总兵陈奇瑜，其麾下参将王朴，数次与流寇‘闯塌天’部暗通款曲。王朴以朝廷军械、粮草，私下资助‘闯塌天’，换取其在特定区域‘劫掠’，而后王朴再率兵‘进剿’，斩杀部分老弱病残，以其首级冒功请赏。两人甚至约定，‘闯塌天’部每次‘战败’后，需向王朴‘上缴’部分劫掠所得，以为孝敬……”
“……南阳卫指挥使李奎，暗中与流寇‘过天星’部结为兄弟，任由其在南阳境内流窜。每当朝廷催促进剿，李奎便与‘过天星’上演双簧，或谎称粮草不济，或虚报敌情，拖延战事。其目的，无非是向朝廷索要更多军饷，中饱私囊……”
这，就是大明朝军队内部，那早已烂到了根子里的“养寇自重”！
这些将领，根本就不想彻底剿灭流寇。因为流寇一旦被剿灭，他们就失去了向朝廷要钱要粮的借口，就失去了升官发财的机会。他们巴不得这乱局，永远持续下去。在他们眼中，那些流离失所的灾民，那些被屠戮的百姓，都只是他们官场生意中的“成本”和“耗材”。
朱由检看着殿下那些唾沫横飞、慷慨激昂的将军们，他甚至能从他们眼中，读出与西厂报告中如出一辙的贪婪和算计。
他没有当场发作。他知道，现在还不是时候。西厂的情报虽然详尽，但终究是密报，拿不上台面。若是凭此就将这些将领下狱问罪，必然会引起军中大哗，甚至逼反更多的人。况且，河南的乱局，也确实需要人去平定。
怎么办？
一个大胆而又疯狂的念头，在他的脑海中，逐渐成形。
你们不是都想去河南建功立业吗？你们不是都觉得剿匪是门好生意吗？
好！朕，就给你们这个机会！
朕，就在河南，给你们办一场盛大的“剿匪大比武”！
让你们，比一比，赛一赛，看看到底谁才是真正的能臣干将，谁又是滥竽充数的国之蛀虫！
想到这里，朱由检的嘴角，勾起了一抹谁也看不懂的笑意。
他缓缓抬起手，喧闹的大殿瞬间安静了下来。所有人的目光，都集中在了这位年轻的帝王身上，等待着他的决断。
“诸位爱卿，忠君报国之心，朕，甚是欣慰。”朱由检的声音，平静地响起，却带着一股不容置疑的威严。
“河南之乱，已成燎原之势，非一股之力所能平定。朕思虑再三，决定……”他故意顿了顿，目光扫过殿下每一张紧张而又期待的脸。
“……朕决定，不设剿匪总兵！凡愿往河南剿匪之将领，皆可自领一军，开赴河南！”
此言一出，满堂哗然！
不设总兵？各自为战？这……这简直是闻所未闻！自古以来，朝廷出兵，必设主帅，统领三军，方能号令统一，协同作战。陛下此举，岂不是要让各路兵马，变成一盘散沙？
那些真心想为国效力的将领，如左良玉，眉头紧锁，感到了不解和担忧。
而那些心怀鬼胎的将领，如定西侯蒋宏，却是心中一喜。不设总兵好啊！不设总兵，就没人能管得住自己了！到时候，天高皇帝远，河南这块肥肉，还不是任由自己宰割？
朱由检将所有人的反应尽收眼底，他要的就是这个效果。他就是要先用这个“好消息”，让那些心怀鬼胎的家伙，彻底放松警惕。
“当然，”他话锋一转，声音变得凌厉起来，“各自为战，并非毫无章法！朕，为此次河南剿匪，定了几个规矩！”
所有人都竖起了耳朵，他们知道，重点来了。
“第一！划地为牢，各负其责！”朱由检站起身，走到殿前的巨幅舆图旁，拿起一根长杆，在河南地图上画了几个大圈，“开封府、归德府、河南府、南阳府……朕将河南划分为八个战区！尔等各领一军，便负责一个战区！战区之内，流寇剿灭，灾民安抚，皆由尔等全权负责！若有流寇窜入邻区，便是邻区将领之责！若有灾民饿死于尔等辖区，朕，唯尔等是问！”
这一条规矩，就如同一道无形的枷锁，瞬间套在了所有人的脖子上。那些原本还想着互相推诿、坐山观虎斗的将领，脸色顿时变了。这等于说，每个人都得守好自己的一亩三分地，谁也别想置身事外！
“第二！以绩论功，赏罚分明！”朱由检的声音愈发冰冷，“此次剿匪，不以时日长短论功，只以战果定赏罚！斩杀流寇首级几何？收复城池几座？安抚流民多少？皆需有明确记录！朕，已命西厂、锦衣卫，成立‘战功核查司’，随军督战！尔等所报战功，每一项，都需‘核查司’勘验核实，方能作数！若有谎报、冒功者，杀无赦！”
轰！
如果说第一条规矩是枷锁，那这第二条，简直就是悬在他们头顶的利剑！
“战功核查司”？还要勘验核实？那以往杀良冒功、虚报战果的把戏，岂不是全都没用了？那些暗中与流寇勾结的将领，更是吓出了一身冷汗。他们原本还想着，跟流寇演几场戏，砍几个老弱病残的脑袋，就能回去领赏。现在看来，这条路，也被堵死了！
朱由检看着他们煞白的脸色，心中冷笑。这就怕了？好戏还在后头呢！
“第三！赏格！”朱由检的声音，突然又变得极具诱惑力，“凡斩杀流寇头目一人，赏银千两，官升一级！凡收复县城一座，赏银万两！凡安抚流民万人，使其安居乐业者，赏银五万两！若有人能在一个月内，肃清其战区流寇，朕，亲授‘平寇侯’之爵位，世袭罔替！”
“平寇侯”！世袭罔替！
这四个字，如同惊雷一般，炸响在所有武将的耳中！大明朝自开国以来，非有社稷之功，不得封侯！更何况是世袭罔替的爵位！这简直是光宗耀祖、封妻荫子的最高荣耀！
一瞬间，所有人的眼睛都红了！包括那些心怀鬼胎的将领！巨大的利益面前，风险，似乎也变得不那么可怕了。他们开始疯狂地盘算起来，如何才能在不触犯皇帝底线的情况下，用最快的速度，拿到这份泼天的富贵。
“当然，”朱由检的嘴角，再次勾起那抹冰冷的笑意，“有赏，亦有罚！”
“一月为期！一月之后，战功最末者，或是在辖区内处置不力，致使民怨沸腾、流寇更甚者……”他的目光，如同刀子一般，从每一个人的脸上刮过，“朕，会亲自去午门，为他送行！”
去午门送行！
所有人都明白这五个字的分量。这意味着，这场“剿匪大比武”，不仅仅是一场建功立业的机会，更是一场你死我活的赌博！赢了，封侯拜将；输了，人头落地！
大殿之内，死一般的寂静。只有沉重的呼吸声，和窗外呼啸的寒风。
朱由检看着这群被自己玩弄于股掌之上的将军们，心中没有丝毫的怜悯。他知道，对付这群烂到了骨子里的家伙，就必须用最直接、最粗暴的手段。讲道理？没用！唯有将刀架在他们的脖子上，将黄金摆在他们的面前，才能逼出他们最后一点人性，或者说，兽性。
“诸位爱卿，还有谁，愿意为朕，为大明，去河南走一遭啊？”朱由检的声音，如同魔鬼的低语，在大殿中回响。
中原大地，哀鸿遍野。
数万大军，从四面八方，涌入河南这片混乱的土地。定西侯蒋宏，左良玉，新晋成国公朱鼎臣……一个个在京城里名头响当当的将领，如今都成了这片修罗场上的“玩家”。
这场由皇帝亲自策划的“剿匪大比武”，从一开始，就充满了血腥和荒诞。
左良玉，这位被杨嗣昌看好的宿将，确实骁勇。他一入南阳战区，便身先士卒，亲率麾下精锐，与盘踞在伏牛山一带的流寇主力“闯塌天”部，展开了数场血战。他治军严明，不扰百姓，甚至开仓放粮，安抚流民，一时间，“左青天”的名号，在南阳一带，竟也渐渐传了开来。
而另一边，定西侯蒋宏，这位在朝堂上叫嚣得最凶的老将，进入他负责的归德府战区后，却像是换了个人。他将大军驻扎在城内，每日饮酒作乐，对城外的流寇不闻不问。他的算盘打得很精明。他知道自己手下的京营兵，都是些没上过战场的老爷兵，真要跟那些亡命之徒硬碰硬，恐怕占不到什么便宜。他想等，等别人先把硬骨头啃了，他再去捡些便宜。
可皇帝陛下的“战功核查司”，却不是吃素的。
半个月过去了，蒋宏的战功簿上，还是空空如也。而随军的西厂千户，那个面白无须，笑起来像个弥勒佛，眼神却比毒蛇还阴冷的太监，每天都会“亲切”地提醒他：“侯爷，这日子可过去一半了。您这战功簿上，要是再不开张，怕是回京城，不好跟万岁爷交代啊。”
蒋宏被逼得没办法，只好硬着头皮，派兵出城“剿匪”。他不敢去惹那些大的流寇，便找了股几百人的小蟊贼，派了三千大军去围剿。结果，那三千京营兵，被几百个饿得眼睛发绿的蟊贼一冲，竟然一哄而散，丢盔弃甲，狼狈逃回。
这下，蒋宏的脸，是彻底丢尽了。
更让他感到恐惧的是，他发现，自己根本无法像以前那样“养寇自重”了。他派人去联络相熟的流寇头目，想花钱买几百个“人头”来充当战功。结果，对方根本不搭理他。因为李自成在山西的“杀富户，均田地”的榜样在前，这些流寇现在也学聪明了，他们知道，与其跟官军做这种朝不保夕的买卖，还不如直接抢个士绅大户来得实在。
眼看着一个月的期限，一天天逼近，蒋宏急得像热锅上的蚂蚁。他知道，再这么下去，等待他的，就只有午门外那把冰冷的铡刀了。
和他一样焦虑的，还有南阳卫指挥使李奎。他原本与流寇“过天星”勾结，日子过得逍遥自在。可现在，皇帝的一纸令下，他也被卷入了这场“大比武”。他负责的汝宁府战区，与左良玉的南阳战区接壤。左良玉在那边打得热火朝天，战功赫赫。而他这边，却风平浪静，连个匪毛都看不见。因为“过天星”那小子，知道他现在是泥菩萨过江，自身难保，早就带着人马，跑到别处去了。
李奎急得火烧眉毛。他知道，没有战功，就是死路一条。
就在这些心怀鬼胎的将领们，走投无路之际，一个神秘的“中间人”出现了。
那是一个自称“紫金梁”的流寇头目。据说他手下有数千人马，盘踞在开封府与归德府交界处的黄河故道，为人豪爽，颇有“义气”，在各路流寇中，也有些名望。他通过秘密渠道，分别联系上了蒋宏和李奎等人。
“紫金梁”的条件很简单：他愿意配合官军，演一场“大捷”。他可以交出五百个“人头”，甚至可以让他手下的一个“重要头目”被官军“生擒”。但作为交换，官军需要提供给他五千石粮食和一千两白银，并且事成之后，要放他一条生路，让他带人远走高飞。
这个条件，对于已经濒临绝境的蒋宏和李奎来说，简直就是天上掉下来的救命稻草！
虽然“战功核查司”查得严，但如果是“生擒”了重要头目，再由这个头目“指认”出五百个同党，那可信度就高多了！至于粮食和银子，对于他们这些常年喝兵血的将领来说，根本不是问题。
一场心照不宣的阴谋，就此展开。
蒋宏和李奎，以及另外几个同样战功寥寥的将领，暗中凑齐了粮食和银子，交给了“紫金梁”的联络人。他们约定，三日之后，在黄河故道的一处名为“黑风口”的芦苇荡里，进行一场“决战”。
届时，“紫金梁”会假装战败，丢下五百具“尸体”和被俘的“头目”，然后率领残部，“狼狈”逃窜。而蒋宏和李奎等人，则可以凭借这场“辉煌”的胜利，向皇帝陛下交差，不仅能保住性命，甚至还能分得那“平寇侯”的一杯羹。
他们自以为计划天衣无缝，却不知道，他们的一举一动，都早已落入了西厂的监视之中。而那个所谓的“紫金梁”，他的真实身份，根本不是什么流寇头目，而是西厂安插在流寇中一枚棋子！他的任务，就是将这些腐烂的“鱼”，全都钓出来！
这一切的幕后操盘手，正是远在京城的朱由检。
他要的，不仅仅是平定河南的乱局，他要的，是一次彻彻底底的大清洗！他要借着这个机会，将那些军中的败类，一网打尽！
三日后，黑风口。
月黑风高，芦苇荡里，杀机四伏。
蒋宏和李奎，率领着他们拼凑起来的近万名官军，悄悄地包围了这片芦苇荡。他们一个个脸上都洋溢着即将到来的胜利的喜悦。
“侯爷，一切都按计划进行。‘紫金梁’的人马，已经被我们团团围住了。”李奎压低了声音，对蒋宏说道，语气中带着一丝谄媚。
蒋宏得意地捋了捋胡须：“好！传令下去，等会儿冲锋的时候，动静搞大一点，火把多点一些！务必要让随军的‘核查司’看清楚，咱们是怎么浴血奋战，大破贼寇的！”
“侯爷英明！”
随着蒋宏一声令下，数千名官军，呐喊着，举着火把，冲进了芦苇荡。他们并没有遇到想象中的激烈抵抗。芦苇荡深处，只有零星的箭矢射出，稀稀拉拉的火枪声，听起来更像是在放鞭炮。
“哈哈哈！一群乌合之众！不堪一击！”蒋宏在后方观战，见状更是得意忘形。
官军很快就冲到了芦苇荡的中心，那里有一片空地。只见数百名衣衫褴褛的“流寇”，正惊慌失措地四处逃窜，地上还躺着不少“尸体”。一个被五花大绑的“头目”，正跪在地上，瑟瑟发抖。
“大功告成！”蒋宏和李奎对视一眼，都看到了对方眼中的狂喜。
就在他们准备上前，接收这场“胜利果实”的时候，异变，陡生！
原本平静的芦苇荡四周，突然亮起了无数的火把！将整个黑风口，照得亮如白昼！
紧接着，是震耳欲聋的战鼓声！
“咚！咚！咚！”
那鼓声，沉闷而有力，仿佛直接敲击在人的心脏上。
蒋宏和李奎脸色大变。他们惊恐地发现，在他们包围圈的外围，不知何时，竟然又出现了一个更大的包围圈！
只见四面八方，无数身披精良铠甲，手持雪亮长刀和燧发枪的士兵，如同潮水般涌来！他们的军容之整齐，气势之肃杀，绝非寻常官军可比！
而在这些军队的最前方，几面大旗，在火光中，显得格外醒目。
一面，是“忠贞营”的白杆兵大旗！旗下的，正是那位威震西南的女将，秦良玉！
另一面，是“勇卫营”的日月龙旗！旗下的，是皇帝陛下的心腹爱将，卢象升！
还有一面，是三边总督孙传庭的帅旗！
“这……这是怎么回事？！”蒋宏惊恐地大叫起来，他感觉自己的腿肚子都在发软。
秦良玉、卢象升、孙传庭……这些朝廷最精锐的部队和最得力的干将，怎么会出现在这里？！
就在这时，那个被他们“生擒”的流寇头目“紫金梁”，缓缓地站了起来。他拍了拍身上的灰尘，撕掉了脸上的伪装，露出一张年轻而又冷峻的脸。他走到蒋宏面前，从怀里掏出了一块令牌，冷冷地说道：“西厂办事！奉万岁爷旨意，捉拿叛将蒋宏、李奎等人！尔等通敌资寇，罪证确凿，还不束手就擒！”
那块令牌，在火光下闪着幽光，上面赫然刻着一个“西”字！
轰！
蒋宏和李奎的脑袋里，像是有什么东西炸开了。
西厂！是西厂！这一切，都是一个圈套！一个由皇帝陛下亲自设下的，天罗地网！
他们，才是那群被围猎的猎物！
“不……不可能……”蒋宏的嘴唇哆嗦着，面如死灰。他终于明白，自己从一开始，就掉进了皇帝挖好的坑里。什么“剿匪大比武”，什么“封侯拜将”，都只是诱饵！皇帝陛下的真正目的，就是要将他们这些军中蠹虫，一网打尽！
“拿下！”卢象升的声音，冷得像冰。
勇卫营的将士们，如狼似虎地扑了上去，将那些早已吓傻了的官军，缴了械。蒋宏和李奎等人，瘫软在地，连反抗的力气都没有了。
消息传回京城，朝野震动。
谁也没有想到，河南的乱局，竟然会以这样一种戏剧性的方式，被迅速平定。
金銮殿上，朱由检看着西厂呈上的，从蒋宏等人营中搜出的，与流寇来往的信件、账本等铁证，脸上没有一丝波澜。
“将蒋宏、李奎等一干叛将，押赴午门，凌迟处死！抄没其家产，充入国库！其麾下士卒，凡参与通敌者，一律斩首！余者，打散编入各营，戴罪立功！”
皇帝的旨意，冰冷而无情。
一场席卷整个大明军方的，比整顿京营时更为彻底的大清洗，就此拉开序幕。数十名将领被处决，数百名军官被革职查办。空出来的职位，则由在这次“大比武”中表现出色的年轻军官，和从皇家讲武堂毕业的优秀学员所填补。
而左良玉，因为在南阳战区剿匪有功，被擢升为河南总兵，全权负责河南的善后事宜。
朱由检用一场精心设计的阳谋，不仅解决了河南的乱局，更借此机会，狠狠地整治了军队内部“养寇自重”的顽疾。
他站在西暖阁的窗前，望着窗外瓢泼的大雨
“传旨，从内帑拨银百万两，即刻送往河南，由左良玉主持，赈济灾民，重建家园。”他头也不回地吩咐道。
“是，陛下。”王体乾躬身领命。
大明这艘破船，在他的修修补补之下，似乎又重新焕发了一丝生机。但朱由检知道，这还远远不够。前方的航道上，还有更多的冰山和暗礁，在等待着他。
而他，已经做好了，与这个操蛋的时代，继续战斗下去的准备。
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