第851章 月俸

任务堂的告示栏上贴满了纸条。王铁柱站在告示栏前，从第一条看到最后一条，又从最后一条看到第一条。收购灵草的、猎杀妖兽的、护送商队的、寻找失踪散修的——大部分任务的报酬都不低，但需要的时间也不短。他只有每天巡逻之外的空闲时间，最多两三个时辰，不能接耗时太长的任务。他需要的是那种当晚去、当晚回、不耽误第二天巡逻的活。

他的目光停在两张纸条上。

“收购荧光菇。每株一枚灵石。夜间采摘，地点在城东五里外的枯木林。荧光菇夜间发光，容易辨认。无妖兽守护，但林中多蛇虫，慎入。”

“抓捕铁背鼠。每只两枚灵石。铁背鼠出没于城北废弃仓库区，夜间活动。炼气一层，群居，小心。”

荧光菇。铁背鼠。报酬低，但稳定。荧光菇没有妖兽守护，但枯木林里有蛇，被咬一口也够受的。铁背鼠是群居的，一窝十几只，炼气一层，单个不可怕，但被一群围住也会受伤。不过，只要不闯进它们的窝，只在仓库外围抓落单的，问题不大。

王铁柱把两张纸条从告示栏上揭下来，走到柜台前。柜台后面坐着一个炼气四层的中年人，满脸横肉，正在算账。他把纸条放在柜台上，中年人抬起眼皮看了他一眼，从抽屉里拿出两块木牌，扔在柜台上。

“荧光菇的铁背鼠的。接了任务拿鼠牙或蘑菇来换灵石。”

王铁柱把木牌收进怀里，转身出了任务堂。街上阳光很烈，晒得人眼睛发花。他眯着眼，看了看城北的方向——废弃仓库区在城北，枯木林在城东。先去城东，还是先去城北？他决定先去城东。荧光菇没有妖兽守护，风险更低，先做容易的。

枯木林在苍梧城东门外五里。说是林，其实是一片荒地。树木不多，稀稀拉拉的，大部分是枯死的，树干灰白，枝杈光秃秃的，像一根根插在地上的骨刺。地面是沙土，长着稀疏的杂草。白天这里没什么好看的，但到了晚上，荧光菇会发光，远远就能看到。

天黑了。月亮从东边升起来，不大，也不圆，弯弯的，像一把镰刀。王铁柱蹲在枯木林边缘的一棵枯树下，等着荧光菇发光。他没有穿那件青色短甲，只穿了便服，短刀别在腰间，黑玉贴身藏好。青色短甲太显眼，穿着它出城，老杜的眼线一眼就能认出来。等了约莫一刻钟，枯木林深处亮起了几点绿光，很弱，像萤火虫，在黑暗中一闪一闪的。

荧光菇。他站起来，朝那些绿光走去。脚下是松软的沙土，踩上去没有声音。他走得很慢，很轻，耳朵听着周围的动静，余光扫着地面。林中确实有蛇，他看到了两条——一条青色的，盘在枯树根上，一动不动；一条灰色的，从草丛里滑过，沙沙作响。他绕开了它们。

荧光菇长在枯树的根部。不大，只有拇指大小，伞盖是银白色的，在黑暗中发着绿光。他蹲下来，用短刀割。一刀一株，两刀两株，三刀三株。他把割下来的蘑菇放进包袱里，然后继续找下一处。枯木林不大，荧光菇也不多。他找了将近两个时辰，才采到五株。五枚灵石。他看了看天，月亮已经偏西了。该回去了。他走出枯木林，沿着土路往苍梧城走。走到一处岔路口的时候，他停下来。

前面有声音。不是脚步声，是人的呼吸声。很轻，但不止一个人。他蹲下来，躲在路边的灌木丛后面，把黑玉握在手心里，感知周围的灵力波动。前方二十丈处，有三个人。炼气三层和炼气四层。他们蹲在路边，一动不动，像是在等什么。

等什么？等他？不一定。这条路是回城的必经之路，也可能是别的散修被盯上了。他没有出声。把黑玉的光晕压到最薄，收敛气息，从灌木丛后面退出来，绕了一个大圈，走另一条路回城。

城门还在开着。守卫换了班，不是白天的那批。他压低兜帽，走过了门洞。没有人拦他。

第二天晚上，王铁柱去了城北的废弃仓库区。仓库区在城北边缘，靠近城墙。一大片低矮的砖房，屋顶塌了大半，墙壁上满是裂缝。院子里堆满了垃圾和破烂，散发着一股霉烂的气味。这里白天没有人来，晚上更没有人来。但铁背鼠喜欢这种地方——阴暗、潮湿、有垃圾可以吃。

王铁柱蹲在一间塌了一半的仓库门口，等着铁背鼠出来。等了约莫半个时辰，一只铁背鼠从墙角的洞里探出头来。有猫那么大，浑身灰毛，背上有几条黑色的条纹，尾巴又长又秃。它在洞口嗅了嗅，然后钻了出来。王铁柱没有动。等它走远了一些，他从仓库门口滑下来，猫着腰跟在后面。铁背鼠的感知不灵敏，视力也差，靠嗅觉和听觉。他走得很轻，脚踩在碎石上，几乎没有声音。

铁背鼠在一堆破烂前面停下来，用爪子刨垃圾。王铁柱靠近，短刀握在右手。等铁背鼠把头伸进垃圾堆的时候，他一刀刺穿了它的脖子。铁背鼠挣扎了几下，不动了。他把鼠牙撬下来，用布包好，把尸体扔在垃圾堆里。又等了半个时辰，等到了第二只。又等了一个时辰，等到了第三只。三只鼠牙，六枚灵石。

十天下来，王铁柱采了五次荧光菇，抓了四次铁背鼠。荧光菇一共采到二十三株，卖了二十三枚灵石。铁背鼠一共抓到十二只，卖了二十四枚灵石。加上之前的十二枚，他手里凑到了五十九枚。

但他不能把这五十九枚全算作可用的钱。他欠吴老七五枚灵石，要先还。剩下的五十四枚里，要留出房租三枚、买粗粮和盐的钱五枚、给赵六和孙七买药的钱十枚。真正能用来拍凝气丹的，不到四十枚。而且凝气丹的起拍价是三十枚，成交价可能被抬到四十甚至五十。他必须继续攒。

灰斗篷的眼线在任务堂门口出没，王铁柱每次去都能看到那张熟悉的面孔——灰色的短褂蹲在墙根手里捧着一碗茶但不喝，眼睛盯着每一个进出的散修。王铁柱没有理会，低着头走进去，低着头走出来。他不接新任务了。他把注意力集中在荧光菇和铁背鼠上，这两个任务不需要去任务堂接，木牌已经在手里，采到了直接去换灵石就行。

第十二天，王铁柱在任务堂的告示栏上看到了一张新纸条。“收购血灵芝。每株十五枚灵石。地点在城东二十里外的青风岭。有妖兽守护，炼气四层。需谨慎。”十五枚灵石，比他采荧光菇、抓铁背鼠赚得快多了。但他没有立刻接。他把纸条上的内容记在心里，然后离开任务堂，没有揭纸条。

回到新据点，他把黑玉贴在胸口，闭上眼睛，回想那条任务信息。血灵芝生长在阴湿的岩壁上，有妖兽守护，这是真的。但青风岭那个地方，他巡逻时听老程提过——最近不太平，有人在那里失踪。不是被妖兽杀的，是被劫修杀的。他把手伸进怀里，摸了摸那几枚灵石。十五枚灵石，诱惑很大。但他不能去。

第二天，王铁柱去任务堂交铁背鼠牙的时候，听到两个散修在柜台前低声交谈。“你听说了吗？昨天有三个人接了血灵芝的任务，出城就没回来。”“被劫修杀了？”“不知道。反正没回来。”

王铁柱把鼠牙放在柜台上，换了六枚灵石，转身离开。走到门口的时候，他看到了墙角蹲着的灰斗篷眼线。那人抬起头，看了他一眼，又低下头。王铁柱从他面前走过，没有停。

下午巡逻的时候，老程从后面赶上来，和他并肩走。老程手里拿着一包烟丝，卷了一根，叼在嘴里，点着，抽了一口。

“最近城外不太平。”老程吐出一口烟，“有人专门劫杀接任务的散修。你一个人出去要小心。”王铁柱点了点头。“你接任务吗？”老程问。“接。荧光菇和铁背鼠。”“那些活赚不了几个钱。”“够用了。”老程没有再问。他抽完那根烟，把烟头扔在地上，用脚踩灭。

“我巡那边。”他朝另一条街走去。

王铁柱站在十字路口，看着老程的背影。他想起灰斗篷站在黑市门口的画面，想起那个穿青色短甲的人。是老程吗？他不确定。老程的热情，老程的提醒，老程的试探——是善意？还是在帮七星殿打探？他不知道。但他记住了。

花婶被跟踪的那天，天气很阴。她出去买菜，在菜市场门口看到了一个穿灰色短褂的陌生人。那人蹲在墙根，手里没有茶碗，没有烟杆，只是蹲着。她走，那人也走。她拐进一条巷子，那人也拐进去。她加快脚步，那人也加快。她在巷子里七拐八绕，最后从一条窄得只容一人通过的夹缝里钻出去，甩掉了跟踪。

花婶回到小院的时候，脸色白得像纸。王铁柱正在院子里练刀，看到她脸色不对，停下来。“怎么了？”“有人跟踪我。七星殿的人。”

王铁柱把短刀插回腰间，走到院门口，往外看了一眼。巷子里没有人。但他能感觉到——从街角射来的、从墙头后面透过的、从半掩的窗户缝隙里漏出来的——目光。很多目光。小院已经被盯上了。

“不能再待在这里了。”王铁柱转身走回院子。花婶跟着他，说：“搬家？往哪儿搬？城北这片我们都摸熟了，换地方又要重新找路，而且你是巡城修士，住的地方要报备——”王铁柱打断她：“先找地方。找到了再报备。”

他去找了吴老七。吴老七正在铺子里打算盘，看到他进来，抬了抬眼皮。“怎么了？”“七星殿的人盯上我的院子了。需要搬家。”吴老七放下算盘，靠在椅背上，想了想。说：“城西，靠近城墙，有一间石屋。以前是个仓库，空了七八年。位置偏，周围没人住。房东是我老友，我可以帮你租下来。一个月三枚灵石。但不能声张。”

“行。”

吴老七从抽屉里拿出一把钥匙，扔在桌上。“先付一个月。你明天搬？”

“今晚。”

吴老七点了点头。说：“分批走。别一起出去。引人注意。”王铁柱把三枚灵石放在柜台上，拿起钥匙。

天黑了。月亮被云遮住了，天地间一片漆黑。第一批走的是花婶和孙七。花婶扶着孙七，从后门出去，拐进小巷，消失在黑暗中。第二批走的是赵六和阿牛。赵六拄着木棍，走得不快，但很稳。阿牛背着包袱，走在前面探路。第三批是石头。石头一个人，什么也没带，空着手走。王铁柱最后走。他在旧院子的堂屋里留了一些旧衣服和杂物，把被子叠好，把灶台的灰扫干净，制造“还住在这里”的假象。然后他熄了灯，从后门出去，翻过一道矮墙，穿过两条巷子，走到了城西。

新据点在城西的一条死胡同的尽头。石屋不大，只有一间。墙壁是青石砌的，很厚。屋顶的石板完整，不漏雨。但墙壁上有裂缝，最大的裂缝能伸进一个拳头。地上有灰尘和老鼠屎。花婶已经点了一盏油灯，灯火如豆，把石屋照得昏黄。孙七靠在墙角，身上盖着被子，脸色还是白。赵六坐在门槛上，大口喘气。阿牛和石头在清理地上的垃圾。

花婶看到王铁柱进来，说：“这里比旧院子还破。但周围没有住户，确实不容易被盯上。”王铁柱点了点头。他把包袱放在地上，从里面拿出细线和空瓷瓶，走到屋子外面，在石屋的周围布设了几根简易的响铃。细线系在墙角和石块之间，瓷瓶挂在线上。有人靠近，碰到线，瓷瓶会倒，发出声响。

石屋安顿下来后，王铁柱开始抓紧修炼。每天夜里，在石屋外面的空地上，用黑玉打坐。灵力在经脉中缓缓流转，一个周天又一个周天。神魂的创伤已经好了，左臂的伤口也长好了。丹田里的灵力越来越浑厚，每次运转都像涨潮的海水，一波一波地撞击着那道无形的壁垒。

炼气四层巅峰。瓶颈像一堵墙，灵力撞上去，弹回来；再撞，再弹回来。他把黑玉的光晕包裹住丹田，试图用黑玉的力量去冲关。光晕很亮，灵力很猛，撞在壁垒上，壁垒微微颤动，但没有裂。他又冲了一次，膻中穴疼了一下。灵力差点失控，他连忙收功，睁开眼睛，大口喘气。

吴老七来石屋送茶叶的时候，王铁柱把冲关失败的的事告诉了他。吴老七蹲在石屋门口，抽着烟，听他说完，半天没说话。烟丝烧完了，他把烟杆在鞋底上磕了磕，塞进怀里。

“城北黑市，每个月有一次地下拍卖会。下个月十五，有一枚凝气丹要拍。起拍价三十枚灵石。”王铁柱的手按在刀柄上，“三十枚？”吴老七说：“起拍价。成交价说不准。看争的人多不多。上回有一枚培元丹，起拍二十，最后拍到三十五。苍梧城附近的炼气四层散修不少，都盯着这枚凝气丹。”王铁柱沉默了片刻。说：“我手里只有二十枚。”

“月底巡城司发月俸，二十枚。加起来四十枚。勉强够。但月俸要月底才发，拍卖会十五就开了。你得提前支取。”吴老七站起来，拍了拍膝盖上的土，“或者找人借。”

第二天上午，王铁柱去巡城司找了刘主管。刘主管是巡城司城北分局的主管，炼气五层，四十来岁，圆脸，细眼，说话慢条斯理的。他坐在办公桌后面，面前摊着一本簿子，手里拿着一支毛笔。

王铁柱站在门口，敲了敲门框。

“刘主管。”

刘主管抬起眼皮看了他一眼。“什么事？”

“我想申请提前支取一个月的月俸。”

刘主管放下毛笔，靠在椅背上，看着王铁柱。目光从上到下，从脸看到脚，从脚看到脸。看得王铁柱脊背发凉。

“提前支取？巡城司没有这个规矩。”

“我家里有人病了，需要灵石买药。”

刘主管沉默了片刻，从簿子上撕下一张纸，递给王铁柱。“写个申请。我报上去试试。批不批不一定。”王铁柱接过纸和笔，在桌上写了一行字：“本人周大，因家中有人患病，需灵石买药，申请提前支取本月月俸二十枚。请批准。”他把纸递给刘主管。刘主管看了一眼，放在簿子下面。

“等消息吧。”王铁柱转身要走，刘主管叫住他。“等等。你叫什么来着？”“周大。”“从南边来的？”“是。”“以前在哪个城待过？”“青石集。采药的。”刘主管点了点头，低下头继续写。

王铁柱走出办公室。门在身后关上。他觉得那目光不对——不是审视，是掂量。像在掂量一件货值多少钱。

提前支取的申请被驳回了。

刘主管让一个巡城司的传令兵带话：“司里说了，没有先例。不能批。”王铁柱站在岗亭门口，看着那个传令兵走远，把那张皱巴巴的申请纸从怀里掏出来，撕成碎片，扔进了路边的垃圾堆。

他去找了吴老七。吴老七正在铺子里喝茶。看到王铁柱的脸色，他没有问，只是指了指对面的凳子。

“坐。”王铁柱坐下来。吴老七倒了一碗茶，推到他面前。“提前支取没批？”王铁柱喝了口茶。“没批。”

吴老七从柜台下面拿出一个小布袋，放在桌上。布袋不大，鼓鼓囊囊的，袋口没有系，露出几枚灵石的光泽。

“十五枚。加上你已经欠我的五枚，一共二十枚。利息和之前一样，五成。一个月后还三十枚。”王铁柱看着那个布袋，沉默了很久。“你就不怕我还不上？”

吴老七端起茶碗，喝了一口。说：“你还不上，我就当买了个教训。但你不会还不上。你这个人，不像赖账的。”王铁柱把布袋收进怀里，站起来。“一个月。三十枚。”吴老七点了点头，挥了挥手，“去吧。”

王铁柱走到门口，停下来。“老吴，你知不知道巡城司里有没有人被七星殿收买？”

吴老七的手停了一下。他放下茶碗，看着王铁柱。“听说过。但不知道是谁。你自己小心。”王铁柱推开门，走了出去。

拍卖会前三天，王铁柱在巡逻时看到了灰斗篷。

灰斗篷站在城北黑市的门口。穿着一件灰色斗篷，兜帽遮住了大半张脸。虽然是白天，但兜帽压得很低，看不清表情。他站在那里，背着手，像在等人。

王铁柱站在街对面，假装在检查一间店铺的门锁。他用余光看着灰斗篷。过了一会儿，一个人从黑市旁边的巷子里走出来。穿着青色短甲，腰挂长刀——巡城司的人。老程。

王铁柱的手按在刀柄上。老程走到灰斗篷面前，两个人低声交谈了几句。王铁柱听不清他们在说什么，但他能看到老程的表情——平静，没有笑容，也没有紧张。像在谈生意。灰斗篷点了点头，老程转身走了。灰斗篷站在那里，又站了片刻，然后转身，朝王铁柱的方向看了一眼。

隔着一条街，隔着来来往往的人群，灰斗篷的目光和王铁柱的目光撞在一起。灰斗篷没有动，王铁柱也没有动。灰斗篷的嘴角扯了一下。那不算笑，只是嘴角动了动。然后他转过身，走了。王铁柱站在街对面，看着他的背影消失在巷子里。手掌心全是汗。他松开刀柄，深吸一口气，继续巡逻。

回到石屋的时候，天已经黑了。花婶正在灶台前煮粥。阿牛和石头在院子里劈柴。赵六在教孙七走路。孙七拄着一根木棍，一步一步地挪，走得慢但不用人扶了。

王铁柱把花婶叫到一边，压低声音。“巡城司里有人被收买了。七星殿的人。”花婶的脸色变了。“谁？”“还不知道。但拍卖会那天，我不能穿巡城司的甲衣。会被人认出来。”花婶看着他。说：“你想蒙面去？”“嗯。你帮我找一块黑布。”

花婶点了点头。她没有问为什么。她转身走进屋里，从包袱里翻出一块黑色的粗布，递给王铁柱。“够不够大？”“够。”

是夜，王铁柱坐在石屋的屋顶上。月亮很圆很亮，把整座苍梧城照得像白昼。他摸了摸怀里的黑玉——温的。又摸了摸腰间那柄短刀——凉的。手里还有三十五枚灵石。

三十五枚。够不够拍下凝气丹？他不知道。他只知道，这是他唯一的机会。远处，城墙上的火把在夜风中晃动。远处，灰斗篷的身影站在街角，冷冷地看着这边。


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