第226章 冬日惊雷祭冤魂
从溃逃回来的钱百户口中，余阙得知了红旗营已然参战，并救走了赵普胜所部的消息，他的心猛地往下一沉，暗道“不妙”。
此刻的战场态势对元军极为不利。
大军刚刚经历血战攻入桐城，城中残余贼军的抵抗尚未完全扑灭，零星的厮杀和惨叫仍在街巷中断续响起，屠杀抢掠上头的士兵分散在城中各处，一时难以收拢。
而桐城本身就缺粮严重，缴获甚少，若大军全部退入城中固守，一旦被反应过来的红旗营合围，则内无粮草，外无援兵，结局只能是坐以待毙。
城东的元军攻城大营中倒是还有一些粮草辎重，但营地与城池相距数里，在敌军随时可能出现的威胁下，仓促间根本不可能安全地将它们转运进城。
红旗营选择在这个时间点突然介入，精准地打在元军攻守转换最为脆弱的节点上，势必会将元军分割成难以呼应的几部，首尾不能相顾。
立即放弃桐城，全军撤回怀宁？
同样不可行！
且不说正在城中劫掠屠杀的胡伯颜所部根本不可能及时撤出，就算余阙能狠心放弃这部兵马，果断下令攻城一整日的疲军撤退，天色将暗，也很可能在慌乱中演变成不可收拾的大溃败。
但仅仅片刻的心神摇曳后，他便强行压下了所有负面情绪，迅速冷静下来分析敌情。
红旗营能如此迅速地做出反应，前来支援赵普胜的兵马定然不多，大概率就是驻防庐江县的那部贼军，余阙知道红旗营兵制不同其他贼军，料定其部就算倾巢而出，最多也就两三千人。
元军只要应对得当，指挥得法，未必不能利用己方的兵力优势，将其一并击溃，甚至全歼。
想通了这些关窍，余阙的眼神重新变得锐利而坚定，他深吸一口冰冷的空气，果断下达了一连串的命令，声音沉稳，不带一丝慌乱，极大地稳定了周围军官的情绪。
“传令：胡伯颜所部，立即紧闭四门！全力清剿城中残敌，肃清街巷，尽快控制全城！不给红旗贼里应外合，趁乱夺城的机会！”
“命令福同，严守城东大营，确保我大军粮草辎重无恙！”
“陈彬，带你本部人马，将城外所有攻城器械，尽数焚毁，一件也不许留给贼军！”
“火失不花、纪守仁、金承宗等部，立即向我靠拢，结阵掩护胡伯颜、陈彬两部完成任务！”
“黄寅孙，率你麾下最精锐的探马，立刻出发，务必探明来袭红旗贼军的准确规模和主力动向！”
命令被迅速传达下去，原本有些慌乱的元军开始在余阙的指挥下，重新运转起来。
当卞元亨和赵普胜整合队伍，赶至桐城城外时，看到的便是这样一番景象：
桐城四门紧闭，城头上元军旗帜飘扬，人头攒动，元军已经做好了守城准备。
城墙下，原本散乱丢弃的攻城器械正被元军小队集中起来，泼上火油点燃，浓烟滚滚，冲天而起。
显然，趁乱夺城的机会已经失去。
而在城池东北面的一片开阔地上，一支约三千余人的元军已经集结起来，结成了数个相互依托的防御方阵，刀枪如林，旗帜招展。
他们严阵以待，显然是在掩护焚烧器械的队伍和镇守城池的元军。其中最大的那个方阵中央，一面醒目的“安庆路总管余”字大纛在寒风中猎猎作响，昭示着主帅的存在。
“余阙能以一己之力整饬溃兵，打退‘彭祖家大军’，果然盛名之下无虚士！”
卞元亨看清了元军的部署，立刻明白了余阙的意图，不由得心中暗赞，同时也对赵普苦战的失败多了几分理解，此人用兵确实老练严谨，不可轻敌。
不过，卞元亨也敏锐地注意到，余阙麾下这支军队远看虽然阵型严整，但其中充斥着大量新招募的兵勇，看到红旗营突然出现，队伍中难免出现了一些骚动和紧张。
若他此刻手中有千余精锐的红旗营战兵，未必不敢尝试冲击一下对方的阵型。
但他与赵普胜两部人马加起来才八百人，且经历了长途奔袭或连续血战，体力消耗巨大，士气虽旺，却已是强弩之末，绝不能凭着一腔血勇，就去硬撼严阵以待的敌军。
卞元亨稍加思索，便定下决心，道：
“赵指挥，让你的人和我部在此列阵，抓紧时间休息，恢复体力，等待耿镇抚大军汇合。我先去称一称这群元狗的斤两，探探他们的虚实！”
之前击溃元军骑兵时，卞元亨缴获了十二匹战马，但因麾下精于骑射的将士很少，未能有效利用。赵普胜新败之下，急欲为“彭祖家”正名，见卞元亨要孤身冲阵试探，也不愿示弱，当即道：
“卞兄弟豪气！我来为你压阵！”
“好！”
卞元亨当然不会狂妄到要凭十余骑就击溃三千敌军，他只是想趁着元军刚刚列阵，心神未定之机，进行骚扰和试探，打击其士气，同时为即将赶到的主力大军摸清敌人的真实战力。
他与赵普胜率领十余骑，如旋风般突向元军侧翼的一个小阵，趁敌混乱放箭之际，迅速拨转马头，扑向另一处跟着混乱的区域。
余阙立马于中军大纛之下，冷静地观察着战场，立刻看出了卞元亨的意图。冷哼一声，下令道：
“钱百户！带你的人上去，斩杀这些贼人！”
钱百户对卞元亨那超绝的枪术和箭术已经有了心理阴影，但余总管治军甚严，动辄斩首以正军纪，只能硬着头皮，率领剩余的骑兵冲出去试图合围卞元亨等人。
然而卞元亨等人根本不与元军骑兵纠缠，且战且走，两次短暂的交锋，又取走了九名元军性命，而卞元亨这边，则只有二人坠马，其部还趁乱牵走了元军五匹无主战马。
元军虽然人多，却被卞元亨等人牵着鼻子走，阵脚微微有些松动。
在此期间，城内的喊杀声和混乱声逐渐平息下去，显示胡伯颜已经基本控制了城区。陈彬所部也成功焚毁了所有大型攻城器械，撤回了本阵。
红旗营这边，耿再成率领的第七营主力终于赶到了战场，见到战场态势，便命令将士们稍作休整，列好阵型，随即鸣金召唤卞元亨和赵普胜归队，准备与元军展开一场正式会战。
“红旗贼……果然名不虚传，难以对付！”
余阙看着对面军容严整，士气高昂的红旗营军阵，心中暗忖。
元军虽然有兵力优势，但经过一日攻城恶战，士卒同样疲惫不堪，更重要的是，对方仅仅前锋就有千余精锐，谁知道后续还有多少主力？
若是此时与这支敌军硬拼，即便能胜，也必然是惨胜。万一战斗胶着之时，红旗营再有生力军突然投入战场，那对于元军来说，绝对是灭顶之灾。
权衡利弊之下，余阙艰难决定道：
“传令！各部保持阵型，交替掩护，撤回城东大营！”
耿再成面色凝重地看着元军开始有条不紊地后撤，阵型依旧保持得比较完整，不由感叹余阙治军严谨，犹豫着是否要下令衔尾追击，以扩大战果。
“耿镇抚！”
赵普胜看出了耿再成的犹豫，连忙出言提醒道：
“余阙此人最擅防守反击，又喜夜间劫营，眼看天色将晚，镇抚不可不防啊！”
“嗯！”
耿再成点头，他同样看出了这支元军虽然装备和训练可能略逊于红旗营主力，但绝非乌合之众，战意犹存，此刻对方兵力也占绝对优势。
若追击过甚，未能一击将其打垮，等到天黑，被对方反咬一口就麻烦了。
他回过头，看了眼闹声渐小，火光却越来越亮的桐城，知道元军已经逐渐控制形势，担心被两部敌军夹击，果断放弃了与敌军主力在野外纠缠的打算，下令道：
“大军后撤五里，择地扎营！”
余阙见耿再成率部撤退，并没有命部队放松，还立刻派出探马尾随监视红旗营动向，同时心中开始盘算夜袭的可能性。
这部探马尚未返回，先前派出打探敌军主力的黄寅孙返回，带回了确切情报：来袭的红旗营总兵力约在五千人左右，主将旗号是“奋武卫吴”。
余阙的心彻底沉了下去，敌人的兵力和他预估多了不少，这次是真遇到硬茬子了。
红旗营兵马虽然没有元军多，但装备更好训练更足，又有阵战大败朝廷十万大军的战绩在，与其堂堂阵战，绝非明智之选。
余阙顿时生出一个大胆的计划：趁敌军立足未稳，营垒潦草之际，夜间发动突袭，或可一举取胜。
当吴六斤率领奋武卫主力赶至耿再成选定的营地时，天色已经暗了下来，营地的建设果然遇到了困难——缺乏足够的木料，防御工事一时难以完备。
大军在外征战，各种情况都会遇到，不可能每次扎营都有充足的条件。吴六斤久经战阵，经验丰富，这种情况早已司空见惯，他沉着下令道
“传令各营，收缩营地范围！将辎车首尾相连，结成车阵！长矛捆扎起来，插入地下，做成简易拒马！在营地外围挖掘三重壕沟！今夜由第二、六指挥值守巡营，篝火加倍……！”
奋武卫将士依令而行，不多时，一个虽然简陋但却层次分明，戒备森严的临时营地便初具规模。营地内篝火通明，几乎亮如白昼，巡营士兵的身影在火光中来回穿梭，秩序井然。
当探马将红旗营营地的详细情况带回后，余阙沉默许久，最终无奈打消了夜袭的念头。
对面红旗营统帅同样谨慎老练，无懈可击，这一战必须重新调整战略。
次日清晨，天地间一片肃杀，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下雪来，凛冽的北风刮过灰色的土地和光秃秃的树梢，发出呜咽般的声响。
奋武卫大军正在拔营，准备继续进逼元军，斥候突然飞马来报：
“报——！都指挥使，元狗拔营了，正在向南撤退！”
待吴六斤带领大队人马赶至桐城城下时，余阙的大军正护送着粮草辎重，缓缓向南撤退，队伍虽长，却并不显得混乱。
“耿再成！”
“末将在！”
吴六斤看了眼有序撤退的元军断后部队，没有被元军不战而撤的胜利冲昏头脑，冷静地下令道：
“你率前锋衔尾追击元军，若能截下部分粮草或救回一些被掳走的百姓，便是大功一件！万不可贪功冒进，反中余阙的埋伏和反击！”
前锋今日配属有辎车，以携带甲胄和辎重，攻坚能力更强。但耿再成昨日已经见识了余阙的用兵手段，知道这个唐兀鞑子的厉害，抱拳郑重答道：
“末将明白！定会小心谨慎，绝不冒进！”
吴六斤点了点头，随即扭头望向浓烟滚滚火光冲天的桐城，脸色变得无比阴沉，继续下令：
“其余各部，随俺进城救火！”
余阙的撤退，实属不得已而为之。
他虽然是元廷任命的安庆路总管，名义上管辖整个安庆路，但实际上能有效控制的城池只有怀宁、潜山和半个太湖县。
其余如宿松、望江、枞阳等地，不是已被徐宋政权攻占，就是处于徐宋和红旗营的威胁之下，需要投入大量人力物力巩固防线，难以抽调力量支援怀宁兵马。
余阙实际控制区的战争潜力，可能还不如吴六斤奋武卫所戍守的庐江、舒城、无为州三地。
此次收复桐城的军事行动，余阙深知自己的劣势，原计划就是集中优势兵力，速战速决，在红旗营反应过来之前快速拿下城池，巩固防线。
但昨日，桐城刚破，红旗营五千大军便兵临城下，这个时机抓得让余阙无比难受。
比起其他动辄万余人行动的贼军，红旗营五千兵马并不多，但战力强悍，不可轻视，余阙所部自然是能与之一战，却又没有绝对把握一战就吃掉这么多红旗营兵马。
一旦战事陷入胶着，被红旗营牢牢拖在桐城脚下，那么后果就不堪设想：
要么是池州的“彭祖家”残部趁机渡江北返，围攻他防守空虚的老巢怀宁；要么是引来红旗营主力南下，届时安庆路元军必将陷入绝境。
余阙深知自己缺乏后方支援的短板，趁着局势尚未完全恶化，果断撤军，以求保全实力，只要最核心的怀宁和潜山两地在手，就能坚持到朝廷大举反扑之时。
当然，以他的性格，也绝不会将完整的桐城留给敌人。
在天亮之前，他就已经严令城中的胡伯颜所部，强制驱赶城中剩余的百姓出城，随军南撤。
这些百姓，既是宝贵的屯田资源，必要时也能充当炮灰消耗敌军的弓弩箭矢。
元军昨日才攻破城池，对桐城进行了残酷的屠杀和劫掠，今日天色未明就又强行驱赶百姓，自然遭到了极大的抵触。
百姓们疑心元军要进行大规模屠城，惊恐万分，纷纷躲藏起来，地窖、水缸、阁楼、甚至粪坑，只要能藏身的地方，都挤满了落入虎狼之军手中的可怜人。
元军本就没有完全掌控桐城，基层组织极为混乱，时间紧急，根本不可能带走所有人，甚至带走大部分都做不到。
但这些并不重要，余阙也没想都带走，不愿顺从元廷统治的逆民，与贼寇无异，死不足惜。
既然带不走，那就彻底毁灭！
余阙早就考虑到这个情况，下令胡伯颜强行掳走一部分青壮后，就纵火焚城。
吴六斤所部主力说是入城救火，可面对这种规模的大火，根本救不了。
元军先由西、北两面放火，大火燃起后，就在西北风的疯狂助长下，如同咆哮的巨兽，吞噬着一切可以燃烧的东西，房屋、街道、树木……迅速蔓延至全城。
许多躲藏起来的百姓直到被浓烟烈火包围，才意识到末日来临。
他们哭喊着、挣扎着从藏身之处逃出，却往往发现退路已被火焰封死，只能在极度痛苦中被活活烧死，凄厉的惨叫声不绝于耳，仿佛人间地狱。
红旗营将士们被灼热的气浪逼得无法靠近，只能尽力在外围，合力抬起大木，推倒一些尚未完全燃烧的房屋，试图制造隔离带，但效果微乎其微。
元军在城外的营地也同样被点燃，余阙的决心很清楚：即便暂时守不住这里，也绝不能让红旗营轻易得到桐城这个前进基地，用来威胁怀宁。
对于那些被强行掳掠出城的百姓，余阙则是双管齐下：先是让随军文官向他们宣讲一番忠君报国的道理；但对于任何敢于拖延、反抗或试图逃跑的人，则毫不手软，当众处以极刑，手段极其残忍。
在杀了一批人之后，剩下的百姓在恐惧的驱使下，终于变得麻木而顺从，如同羔羊般被元军驱赶着南撤。
桐城内，吴六斤已经带领部队退到了北城门附近相对安全的地带，看着难以遏制的大火，已经放弃了徒劳的救火努力。
听着火海中传来的阵阵绝望哀嚎惨叫，吴六斤双目赤红，拳头捏得咯咯作响。
这一幕强烈刺激着吴六斤，让他想到了去年也是这个时候，元军神保所部仓促撤出虹县的那把大火，不同的是神保所部撤退太仓促，只放火烧了官仓等少部分重要建筑。
而余阙此次则是铁了心要将桐城烧成一片白地，不惜烧死所有不愿跟着元军走的百姓。
天空不知何时飘起了鹅毛大雪，冰冷的雪花试图覆盖这片焦土，但在桐城上空，它们却被冲天而起的烈焰和热浪直接蒸发、吞噬，竟没有一片能落到城中。
浓密的黑烟翻滚着升入低垂的云层，甚至引发了冬日极其罕见的闪电现象，云层中隐隐传来沉闷的雷声。
“咔！嚓！轰隆隆……”
一阵沉闷而压抑的雷声仿佛直接在头顶炸开，似乎是苍天也看不下去这一幕人间惨剧，发出了震怒的咆哮。
吴六斤猛地拔出战刀，狠狠一刀劈在焦黑的城门柱上，望着余阙大军撤退的方向，骂道：
“余阙这等死忠元廷的狗鞑子，最是毒辣，日后落在爷爷手里，定要将你千刀万剐，以祭奠这满城冤魂！”
(本章完)
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