第225章 形式急转桐城下
桐城。
时值冬月下旬，淮西大地早已是万物萧瑟，寒气彻骨。城墙上下，血腥味混合着冰冷的空气，吸入肺中都带着刺痛感。破损的城垛上凝结着暗红色的血迹，那是前几日激战留下的痕迹。
徐宋政权安庆前线指挥使赵普胜扶着冰冷的墙砖，望着城墙下如潮水般缓缓退去的元军队伍，长长地吐出一口带着白雾的浊气。
他知道，今天，这座摇摇欲坠的城池，又一次侥幸守住了。
“快！”
因长时间的拼杀，赵普胜的声音有些沙哑。
“第一翼抓紧时间检查救治伤号，民夫队修补城墙缺口。第四翼趁着天光还亮，出城去把能捡回来的箭矢、兵器，都捡回来。”
命令被迅速传达下去，城头上幸存下来的将士们拖着疲惫的身躯，开始忙碌起来。每个人的脸上都混杂着劫后余生的庆幸和疲惫，以及对于明日命运的茫然。
余阙虽说是独身闯入危城怀宁，以一己之力撑起了元军在安庆路的平乱大局，可他背后终究站着元廷这棵大树，手握朝廷正式官诰，名正言顺，民心士气都不差。
徐宋水军终究无力封锁漫长的长江航道，余阙多少还是能通过航运获取少量补给，更重要的是掌握最新的信息和情报。
而赵普胜所部，自从在潜山县被余阙隔断后，便与彭莹玉和其他各部义军失去了联系，如同断了线的风筝，孤悬敌后，外援全无。
每一次战斗，都是在消耗本就微薄的家底；每一个伤员，都可能因为缺医少药而走向死亡；每一支箭射出去，都意味着守城的力量减弱一分。
更重要的是消息隔绝，完全不清楚外界究竟发生了什么事，这才是最打击士气的
潜山突围时，赵普胜其实有两个选择：其一是向西南方向，尝试穿越太湖、宿松两县，最终退入蕲州路的黄梅县。那里是徐宋政权的核心控制区之一，按理说是更好的归宿。
但这条路线需要连续穿越两座仍在元军控制下的县城腹地，而且沿途多是崎岖难行的山道。小股精锐或许还能潜行通过，可他手下这数千人马，一旦行动，根本无法隐匿行踪。
元军甚至不需要出城与之决战，只需沿途不断袭扰，再有余阙的主力从后追击，赵普胜所部很可能在途中就彻底溃散。
另一个选择，则是向东北方向，退入安庆路东北角的桐城县。桐城无险可守，是平缓的丘陵地带，但它背后紧邻着的，就是庐江县——那是赵普胜的家乡。
先占据桐城，万一事有不谐，还可以退入庐江境内。
那里熟人熟路，乡党众多，或许更好筹集粮草，积蓄力量，总好过单枪匹马逃入派系林立的蕲州路，去仰人鼻息，看人脸色行事。
于是，赵普胜选择了桐城。
此后事情的发展，却超乎了赵普胜的预料——石山挥师南下，先取巢县，再克庐江。
随后，红旗营就在庐江和桐城的交界处，大张旗鼓地广建寨堡、烽燧，摆出了一副严密防御姿态。
赵普胜并不知道，石山如此布局，是因为不看好徐宋政权能长久支撑。
此举是未雨绸缪，防范安庆路境内的“彭祖家”势力一旦被元军彻底击溃，败兵和尾随追击的元军会大规模涌入庐州境内，破坏红旗营最重要的粮产基地。
而站在赵普胜的角度，则认为石山此举，是针对他这个曾经大闹庐州路的庐江人。
事实上，他确实也存了事有不谐，便继续在庐州路再择一地起事的想法，再不济，退入八百里巢湖，也不失为一个可以考虑的选择。
由此，即便是后来困守孤城，因为收拢溃兵和流民导致队伍再次急剧膨胀，而粮草匮乏，赵普胜也从未想过派人越境进入庐江，尝试去联络一下名义上的“抗元友军”红旗营。
但现在，桐城已被围困数日，内无粮草，外无援兵，军心民心动摇到了极点。
今天元军的攻势格外猛烈，余阙的攻心之计也开始奏效。赵普胜触摸着冰冷粗糙的墙砖，知道自己必须重新做出抉择了。为了身后这些追随他的弟兄们，个人的傲骨，或许不得不暂时放下。
“指挥使。”
一个低沉的声音在身边响起。赵普胜不用回头，也知道是他的心腹何大。趁着队伍散开各自执行命令的间隙，何大凑近了些，声音压得更低，带着难以掩饰的焦虑：
“那余鞑子太歹毒了！秋收时就派骑兵来烧咱们地里的庄稼，现在攻城，还拼命散布谣言！城中人心惶惶，再这样下去……怕是守不了多久了。指挥使，咱们得早点想条出路啊。”
何大指的是攻城前，余阙便命元军喊话劝降，声称彭、项联军在杭州遭受惨败，彭祖师已经战死沙场，而留守池州的“大师兄”李普胜也兵败投江自尽了。
他们声称徐宋大势已去，劝桐城守军不要再做无谓的抵抗，赶紧开城投降。
赵普胜根本不信余阙的这套鬼话。
师父多少次绝境都闯过来了，怎么可能轻易战死？大师兄李普胜性子刚烈，就算兵马打光了，也是战到最后一人，绝不可能选择投江自尽这种窝囊的死法。
但他自己不信，却无法阻止谣言在军中蔓延。
这跟将士们对白莲教的信仰是否坚定关系不大，而是现实的困境压得人喘不过气。
他们困守在孤城已经几个月，完全不知道外界的消息，甚至不知道彭祖师和项普略曾经一度打到了繁华的杭州城下。
内无粮草，外无援军，每日面对死亡和饥饿的威胁，将士们能坚持到现在，没有立刻溃散，本身就已经是信仰极其坚定的表现了。
此刻，谣言便像毒药，渗透进已经脆弱的心理防线。
“嗯。”
赵普胜沉重地应了一声，脸色凝重地转头，目光越过城下狼藉的战场，投向东北面的庐江方向，那片被红旗营控制的区域。眼神复杂，充满了挣扎和不甘，但最终化为一声微不可察的叹息。
“你今晚……就带几个可靠的兄弟，缒城出去。想办法去庐江，找到红旗营的人。”
他顿了顿，下定了决心，声音干涩地道：
“若是……若是那石元帅愿意出兵救援桐城，解此围城之困……我赵普胜愿意在解围之后，只身前往濠州为质！只要他能保住我手下这几千弟兄的性命，给你们一条活路就行！”
由于消息隔绝，赵普胜甚至不知道石山早已全取庐州路，并已经移镇合肥了。
“指挥使！不可！”
何大震惊失色，急声道：
“您若去了，岂不是……”
赵普胜抬手打断了他，脸上露出一抹苦涩却决绝的笑容，道：
“我不可能背叛师父，投效他人。但石山乃当世枭雄，想让他出兵救桐城，总得付出点像样的本钱。现在这桐城里，除了我这条命，还能有什么东西能入石元帅的眼？”
“哎！”
何大长叹一声，知道赵普胜说的是事实，也是目前唯一可能换取生机的方法。他重重一跺脚，道：
“末将就是拼了这条命，也定要设法见到石元帅，说服他出兵！”
何大等人当晚就借着夜色的掩护，用绳索缒下了城墙。
夜色浓重，寒风刺骨，他们不敢点火把，只能在黑暗中摸索前行，速度很慢。直到彻底脱离了元军游骑探查的范围，几人才找了个背风的草窝子，蜷缩着休息，恢复体力。
天刚蒙蒙亮，几人便全力向东北方向赶路，才赶到庐江县边界，便被红旗营守燧将士发现。
“俺们是……是大宋使者！有紧要军情，要见你们的长官！”
何大担心守燧小兵不重视自己的身份，而延误了大事，情急之下扯了一张“徐宋使者”的大虎皮。
他不知道的是，其实根本不需要这样做。
桐城是安庆路进入庐州路的唯一陆上通道，战略位置重要，石山早就密切关注这边的动向。
他其实已经通过多方渠道得知彭莹玉进攻怀宁县失败，并且打探到桐城县仍有一支“彭祖家”的兵马在坚守，也知道守将是赵普胜。
但红旗营与“彭祖家”的关系很微妙，赵普胜对彭莹玉极为忠心，现阶段绝不可能转投红旗营。
因此，石山才没有贸然主动与之联系，以免引起不必要的误会。
他只是叮嘱驻守庐江县的奋武卫都指挥使吴六斤，密切关注桐城方向的动向，并在必要时，可以给予赵普胜所部一定的策应支援，前提是不能将战火大规模引入庐州境内，要确保本土安定。
余阙率军围困桐城已经六天，期间元军派出小股部队到周边村社强行拉丁，搜刮粮草，一些逃难的百姓随之涌入庐江县境内，也带来了元军正在猛攻桐城的消息。
吴六斤深知桐城一旦被元军攻陷，庐江县就将直接暴露在元军兵锋之下，边境压力会倍增，境内农业生产必定会受到严重威胁。他决心以攻代守，一面快马急报合肥，一面点齐兵马向桐城开进。
何大等人很快就被带到了奋武卫第八营指挥使卞元亨面前，卞元亨行事果决，听完使者焦急的叙述，直接问道：
“城中现在还有多少能战的兵马？围城的元狗具体有多少人？”
“元狗出动了将近八千人，俺们……俺们还有接近两千弟兄能拿得动刀枪。”
何大如实回答，脸上有些羞愧。毕竟，两千人据城而守，理论上是很有可能打退八千攻城敌军的。他担心卞元亨误会赵普胜想拖红旗营下水，连忙补充道：
“可俺们缺粮啊！弟兄们一天就两顿稀的，又彻底没了退路，军心不稳……再拖下去，城中恐怕……恐怕会自己生出乱子！卞指挥，请看在同是抗元义军的份上，拉俺们这两千弟兄一把吧！”
“何兄弟放心！”
卞元亨心知军心士气确实是守城的关键，粮草匮乏足以摧毁最坚强的意志。他当即给了赵普胜使者一颗定心丸，道：
“我们这次出兵，就是为了解救桐城之围！你留下两个兄弟给我们做向导，你随我去见耿镇抚！”
吴六斤此次出兵，前锋是耿再成（兼任镇抚使）率领的第七营和卞元亨的第八营。
卞元亨带着使者立刻去见耿再成，将桐城的紧急军情再次重述了一遍，建议道：
“兵贵神速！元军定然料不到我军会如此迅速出兵。末将建议，前锋加速行军，争取今日就赶至桐城城下，打元军一个措手不及，或许能一举解围！”
卞元亨虽然资历不深，但他文武双全，带兵有方，早已凭实际行动赢得了奋武卫上下认可。这番分析也合情合理，切中要害。耿再成略一思索，拍板道：
“好！就依你之言！”
虽说定下了加速奔袭的计划，但前锋单独行动仍需请示都指挥使吴六斤，以取得主力配合。
好在中军离前锋仅有四里左右，耿再成带着何大骑马赶往中军，禀报军情和前锋的作战计划。
前锋将士则利用这个短暂的时间，迅速调整队形，绑好装备，做好急行军的准备。
吴六斤敏锐地意识战机难得，当即批准了卞元亨的作战计划，并令主力加快行军速度。
而在桐城，这一天的攻城战也进入了白热化。
余阙仗着兵力优势，命令各部人马轮番上阵，不停地猛攻，意图持续消耗守军本就不多的箭矢和精力，不给赵普胜任何喘息和恢复士气的机会。
他还敏锐发现南面城墙上的守军抵抗意志最为薄弱，于是采取了声东击西的策略：
命主力猛攻北城墙，以牵制大量守军和赵普胜的注意力；同时暗中对南城墙的守军进行劝降，威胁他们若不主动献城，待城破之后，将“鸡犬不留”！
这并非是虚言恫吓。
淮南行省如今四处起火，急缺兵马钱粮，对安庆路的支援极其有限。
余阙再有治军之才，也无法空口激励士气。允许麾下将士在破城后进行劫掠和惩戒，既是提振士气的一种残酷手段，也能有效震慑那些敢于依附“反贼”的百姓。
桐城守军中本就充斥着大量意志不坚定的新兵和被裹挟的民夫，困守孤城，饥寒交迫，早已看不到希望，果然被元军这一手攻心之计搅得人心惶惶，防线出现了动摇的迹象。
赵普胜正在北城墙浴血奋战，砍翻一名登城的元军悍卒，突然听到南面传来一阵异常响亮混乱的喊杀声和惊呼声，心中顿时一沉。
城头上的守军将士们也听到了，脸色瞬间变得惨白，当即有人惊惶地喊道：
“鞑子攻进城中了！指挥使，快突围吧！”
事已至此，再坚守下去已没有任何意义，只会导致全军覆没。赵普胜不再犹豫，他一刀劈死一个正试图偷袭他的元兵，嘶声怒吼道：
“还能动的弟兄，随我撤！”
他虽然四面受敌，但用兵老道，始终在城下保留了一支约五百人的预备队，汇合了从北城墙仓促撤下的近三百残兵，已经有八百人。
城门突然打开，赵普胜手持双刀，一马当先冲在最前面，左劈右砍，状若疯虎，勇不可当，竟硬生生在元军的包围圈上撕开了一个口子，成功冲散了正在攻城的元军步卒。
但余阙既能以计破城，自然早已料到了赵普胜可能突围逃窜。他一直在后方高处观察战局，见赵普胜果然率精锐突围，当即下令：
“岳千户！速率你部骑兵追击溃敌！勿要让贼首再度走脱！”
“得令！”一名满脸虬髯、身材魁梧的元军骑将应声出列，大声接令。
怀宁地处水网地带，背山面水，不利于大规模骑兵展开作战，加之城中粮草一直不充裕，也养不了太多战马。
岳千户麾下的骑兵仅有三百余人，但用来追击赵普胜这些仓惶突围，缺乏阵型的步卒，已经是绰绰有余了。
铁蹄践踏着冰冷的地面，发出沉闷的雷鸣之声，朝着突围的义军追去。
赵普胜刚刚突出重围，清点身边将士，只剩不足五百人，且大多带伤，他的心都在滴血。
可眼看着身后烟尘滚滚，元军骑兵越来越近，他也只能狠下心，命令一名心腹带领两百名弟兄留下断后，他自己则带着剩余的人继续向东北方向奔逃。
但这种壮士断腕的做法效果很有限，元骑与断后人马纠缠少许时间后，就果断分兵。
逃出不足五里地，赵普胜残部便再次被元军骑兵追上，冰冷的铁蹄从两翼包抄过来，将他们这支疲惫不堪的队伍包围在一片开阔的荒地上。
赵普胜双目赤红，嘶哑着下令：
“列圆阵！长枪在外！弓箭手在内！跟这些狗鞑子拼了！”
那岳千户见赵普胜所部不再逃跑，结阵自保，倒也并不急躁。他手下还有两百骑兵，对付这三百溃兵占据绝对优势。
只要将这些人牢牢缠住，拖延时间，等到后续的步兵大队赶到，或是天色渐黑，再利用骑兵的机动性不断袭扰冲击，就足以将这伙残兵彻底歼灭。
“一将无能，累死三军！”
赵普胜看出了岳千户的意图，脸上浮现出惨然和自责之色，对身边一名亲信道：
“六子，是我对不住兄弟们，把大家带到了这步绝地。待到天色再暗一些，我带人发起反冲，吸引鞑子的注意。你……你趁机带着剩下的老兄弟，分散突围吧。
石元帅是个人物，应该……应该会收留你们的。”他的声音充满了疲惫和绝望。
那叫六子的头目身上好几处伤口还在渗血，闻言却猛地摇头，急道：
“去年在含山，要不是指挥使拼死救下俺，俺早就死了！俺的命就是指挥使的！要断后，也该是俺来，你带人走！”
就在两人争执着谁该留下赴死，北面的地平线上，突然出现了一排移动的黑点，紧接着，一面赤红色的旗帜映入眼帘，在苍茫的冬日原野上格外醒目。
“红旗营？！他们真的来了？！”
岳千户作为余阙的心腹将领，自然知道余总管之所以在钱粮不充裕的情况下，仍发动如此大规模的军队攻打桐城，就是为了抢在庐江红旗营做出反应之前，彻底解决赵普胜这个心腹之患。
此刻看到红旗营的旗帜，岳千户心中顿时一凛，暗道不妙，第一个念头就是赶紧撤退。
但旋即他又发现来的似乎只是一支几百人的步兵队伍，而且因为长途急行军，队形显得有些散乱拉长，看起来疲惫不堪。
岳千户的胆气又壮了起来，顿时有了主意，道：
“钱百户！你带一百骑留下，继续缠住这些贼军，别让他们跑了！其余人，跟我来！去会会这些不知死活的红旗营步卒！让他们知道知道马王爷有几只眼！”
他想先击溃这支看起来疲惫的步兵前锋，挽回骑兵的颜面，再回头收拾赵普胜。
“停！”
卞元亨看到了远处正在逼近的元军骑兵，又看了看身边气喘吁吁汗气蒸腾的将士们，果断下令：
“全军止步！就地列阵！长枪手在前，弓弩手准备！”
第八营将士们为了尽快赶到桐城，轻装疾进，并未披戴沉重的铠甲，防御骑兵冲阵的能力较弱。
但迎面而来的骑兵看起来只有百余骑，卞元亨脸上毫无惧色。
其部训练有素，尽管疲惫，仍迅速按照命令结成了一个紧密的圆阵，长矛如林般指向外围。
卞元亨翻身骑上亲兵牵来的战马，立于阵中。眼见元军骑兵呼啸而来，进入射程，冷静下令道：
“放箭！”
步弓的射程和威力远在骑弓之上，一轮密集的箭雨抛射而出，冲在前面的元军骑兵顿时人仰马翻，至少有七八骑惨叫着坠马。
元军的袭扰之势为之一滞，一些骑兵下意识地拨马，试图避开箭矢，从圆阵外侧掠过，卞元亨看准时机，猛地一夹马腹，竟单骑跃阵而出。
岳千户刚拨转马头，躲过箭雨，正犹豫是继续攻击还是暂时撤退，却见那名红旗营的将领竟然单枪匹马朝自己冲来，顿时大喜，喝道：
“来得正好！靠过来，随某杀了他！取他首级者，赏银百两！”
他身边迅速聚集了十余名亲兵，嚎叫着迎向卞元亨。
卞元亨突然将长枪往得胜钩上一挂，反手从背后取下一张强弓，搭箭便射，弓弦连响，竟是极其罕见的连珠箭术！在极短的时间内，三支利箭如同流星赶月般射出！
岳千户只听身边接连传来三声惨叫，三名冲在最前面的骑兵应声落马，如此精准迅猛且力道刚猛的箭法，顿时让他骇然失色！
好在双方距离已经极近，卞元亨射出三箭后，已然换回长枪。
“杀！”
岳千户强压惊恐，大喝一声，给自己壮胆，挺枪直刺卞元亨的面门，本以为对方会格挡或闪避，如此一来，本方便能凭借人多的优势，刺死此贼。
卞元亨却是不闪不避，手中长枪如同毒蛇出洞，以更刁钻的角度闪电般刺出，竟然后发而先至！
岳千户只觉得眼前寒光一闪，随即面部一阵难以形容的剧痛和冰凉，意识瞬间模糊。
——他的面门已被卞元亨的长枪洞穿，手中的长枪无力地垂下，其枪尖距离卞元亨的胸膛仅有半寸，却再也无法前进分毫。
岳千户的尸体晃了晃，直挺挺地栽下马去。
这一切发生在电光火石之间，不待紧随岳千户的亲兵从震惊中反应过来，卞元亨手中长枪已然收回，旋即又如狂风暴雨般连连点刺！速度之快，令人眼花缭乱。
其中两名骑兵举刀挺枪格挡到了卞元亨的长枪，却感觉兵器上传来的力量沉重无比，仿佛被重锤击中，虎口瞬间崩裂，兵器脱手飞出，下一秒便被刺落马下。
一个照面，从连珠箭到迅疾如风的枪刺，元军瞬间倒下七骑，其中包括主将岳千户，而他们却连卞元亨的衣角都没碰到，正冲过来的元军骑兵被这如同鬼神般的武勇吓得魂飞魄散，发一声喊：
“岳千户死了！逃啊！”顿时斗志全无，纷纷勒转马头，四散溃逃。
卞元亨毫不停留，朝阵中的副指挥使喊了一声“跟上”，便策马追击溃逃的元军，扩大战果。
远处，原本已经陷入绝望的赵普胜，目睹了这震撼的一幕，只觉得一股热血豪气直冲顶门，他猛地举起有些卷刃的钢刀，用尽全身力气大喝道：
“弟兄们！援军已到！杀鞑子啊！一个也别放跑！”
负责缠住他们的元军钱百户，见到主将瞬间被杀，骑兵溃散，又见赵普胜所部如同打了鸡血般反扑过来，哪里还敢恋战？当即打马就跑。
不多时，卞元亨与赵普胜残部会合。
“感谢卞指挥使仗义相助！”
赵普胜看到卞元亨所部旗帜上的“指挥使卞”字样，猜出了对方的身份，虽然两军的指挥使不是一回事，但他还是抱拳郑重行礼，道：
“救命之恩，赵普胜没齿难忘！”
“赵指挥使言重了！分内之事，何足挂齿！”
卞元亨在马上还礼，他早已从向导口中确认了赵普胜的身份。回头看了一眼正快速跟进的本部人马，以及远处已经出现的第七营，再扭头望向桐城方向，黑烟升起，杀声隐约可闻。
他目光锐利地看向赵普胜，道：
“赵指挥，可还有再战之力？”
赵普胜闻言，胸中豪气更盛，他知道卞元亨这是要趁元军在城中尚未完全站稳脚跟之际，杀一个回马枪。他如何能怂？当即朗声应道：
“愿为卞指挥带路！”
“好！”
(本章完)
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