第180章 兵临合肥守军惧
周闻道等人身上透着古怪，袁千户并不是看不出来，只是上面催逼甚急，而手下军户又早已一贫如洗，再逼下去，恐怕就要激起哗变了。
病急乱投医，哪里还顾得上管这几人的来路明不明？先解决眼前危机再说。
“周掌柜爽快人！”
交易完成，袁千户心中大石落地，带着几分如释重负的疲惫，道：
“这批布真是解了袁某的燃眉之急啊。唉，世道艰难，不知周掌柜日后还会不会常来？”
周闻道心领神会，这正是他想要的切入点，捋了捋胡须，微笑道：
“袁千户客气了。生意嘛，讲究细水长流。只是，这布匹需求，也得看贵所出产和余力。”
军户人家日常出产，主要是粮食和军械甲仗之类的军事物资，能交易的早交易了，剩下的便是草席、柳筐之类的手工品，值不了几个钱，只能说是聊胜于无。
但袁千户也没有别的办法，总不能直接抢吧。
还别说，他真有过这种想法。
只是，这周闻道看起来颇有背景，两个护卫明显不好招惹，贸然行动能不能成功尚且两说，但肯定会得罪了这几人背后的“神仙”，那可就是自寻死路了。
至于会不会因此泄露千户所“军事机密”，袁千户是半点不担心——天下军户都是一副死样，朝廷都快放弃打不了仗的军户，只是逼着他们缴纳军粮和甲械物资了。
“好说！好说！”
袁千户满口答应，相比起基本不存在的“军事机密”，他更需要一条稳定的交易渠道。
“周掌柜是信人，袁某信得过！这样，我让一个书吏陪着周掌柜，在营里转转，了解货品。只是还请周掌柜莫要去那些过于偏僻的角落，免得引起不必要的误会。”
周闻道此行只为接人，自然不想多生事端，当即拱手应承，道：
“千户大人放心，周某省得，只是看看货品，绝不多事。”
在千户所一名小书吏的陪同下，周闻道带着卞元亨和花云，假模假样地走访了四十多户军户人家。所见之处，触目惊心：
低矮破败的土坯房，家徒四壁，许多军户连像样的门板都没有。面黄肌瘦的老人和孩子，麻木的眼神中看不到一丝生气。所谓的手工品，也不过是些歪歪扭扭的柳条筐、粗糙的草席、草鞋等物。
周闻道保持着商人的精明，挑挑拣拣，讨价还价，象征性地收了一些还算看得过眼的手工品，付了些铜钱，并与军户约定回头还会再收。
傍晚时分，周闻道和卞元亨“满载而归”，与袁千户寒暄几句，便告辞离去。
东张营千户所重新回归了往日的沉闷和压抑，仿佛什么都没有发生过。
袁千户看着签押房里堆放整齐的布匹，长长舒了一口气，疲惫的脸上露出一丝庆幸的笑容。有了这些布，今年的装备征收任务，总算能勉强对付过去了。
至于那个神秘的周掌柜，他甩甩头，都火烧眉毛了，且顾眼下吧！
然而，袁千户这口气松得还是太早了。
三日后上午，第二百户所和第四百户所两个百户一起跑来，向他汇报了一个坏消息：
“千户，大事不好，属下所里昨夜连跑了四户，被褥棉絮这些大家当还在，人却全不见了。”
“属下那边也是！跑了，跑了五户！”
九家军户，集体逃亡！
袁千户只觉得眼前一黑，差点从椅子上栽下来。军户逃亡早已不是新鲜事，零星一两人逃跑，还能想办法遮掩或抓回来，可九户集体出逃，动静太大，性质太恶劣了！
按照律法，发生如此大规模的军户逃亡事件，他作为千户，负有不可推卸的失察之责，轻则丢官罢职，重则下狱问罪。
“查！他们往哪边跑了？有谁在协助他们？给老子查！”
袁千户猛地一拍桌子，红着眼睛嘶吼，唾沫星子喷了两位百户一脸。他心中还存着一丝侥幸，如果能立刻把人抓回来，或许还能遮掩过去。
两个百户对视一眼，脸上都露出比哭还难看的表情。
二百户硬着头皮道：“大人，已经查，查过了。夜里跑的，没人看见。肯定是几家商量好的，邻居都说没听到动静，俺们也不敢派人去追。”
四百户也接话道：“是啊，大人！现在所里人心惶惶，大家的日子都过不下去了，派人追？追的人说不定，说不定也跟着跑了！
跑掉的石二河、李初八那几家，都是穷军汉，能跑哪儿去？多半是钻了山沟当流民，或者投了乱贼！这兵荒马乱的，上哪儿找去？所里现在本来就缺人手，万一，万一再有乱子……”
“够了！”
袁千户粗暴地打断二人的话，胸口剧烈起伏，脸色由红转白，又由白转青。
追？派谁去追？追的人跑了咋办？更重要的是，一旦大张旗鼓追捕，这件事就彻底捂不住了！
不追？瞒着不上报？时间一长，户籍核对、赋税征收、兵员点验，哪一项都可能露馅。
冷汗瞬间浸透了袁千户的内衫，签押房里死一般的寂静，只有他粗重的喘息声和窗外聒噪的虫鸣。他颓然跌坐回椅子上，仿佛被抽干了所有力气。
一种前所未有的疲惫和厌憎感，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。当这个屯田千户有什么好？
上面层层盘剥，催逼索要如同阎王索命；下面军户穷困潦倒，怨声载道，视他如仇寇。整日里提心吊胆，生怕哪里出了纰漏，头上的官帽和项上的人头就一起搬家。
好处？除了这身官皮和一直拖欠的俸禄，他袁某人捞到什么了？连累得妻儿也跟着担惊受怕，清贫度日。
看看这空荡荡的签押房，看看窗外死气沉沉的屯所营房，想想那些逃亡军户破败的家，一股破罐子破摔的戾气，猛地从袁千户心底窜起。
这大元朝，他娘的没救了啊！实在没辙了，大不了老子也带着老婆孩子逃了去毬！反正这鸟千户所，军户也没剩几家，人心早就散了。
与其在这里等着被朝廷问罪，被乱民砍头，不如也去寻一条活路！天大地大，总有容身之处吧？
这念头一起，便如同野草般疯长，再也压不下去。袁千户挥挥手，声音带着一种诡异的平静，对依旧惶恐不安站在下首的两个百户道：
“行了，这事我知道了。你们两个先下去吧。管好自己的嘴巴！不想出事，今天说的话，就都烂在肚子里，容我再……想想办法。”
两个百户如蒙大赦，连忙躬身退下。
签押房里，只剩下袁千户一人，躺在靠椅上，眼神变幻不定，沉默了许久，才定下心神，缓缓拉开抽屉，里面静静躺着一枚小小的铜制千户官印。
袁千户伸出手指，抚摸那官印，冰凉的触感传来，指尖在那粗糙的印文上摩挲着，仿佛在掂量它的分量，又像是在做最后的告别。
最终，他猛地将抽屉关上，发出一声沉闷的响声。
大元现在，也就剩下这官印是实的了，其他的屁用不顶。这鸟千户，谁他娘的爱干，谁干去！
……
弥河的水，在夏日的阳光下，泛着粼粼波光，缓缓流淌。河岸边，芦苇丛生，在微风中发出沙沙轻响。
石二河背着年幼的儿子，粗糙的大手紧紧拉着妻子，身后跟着同样拖家带口的李初八等十一户亲友，总数有四十三人。
他们离开东张营后，又暗中通知了在别村居住的两家亲戚，众人次日晚桃园坡汇合，然后一路跋涉，专挑荒僻小道，昼伏夜出，提心吊胆，终于抵达了与周闻道约定的弥河畔。
石二河回头，望了望来路，又看看眼前宽阔的河面，依然感觉一切仿若在梦里，那么的不真实。
徐州陷落的消息传来时，犹如晴天霹雳，三弟石三就在徐州军中，音信全无半年多，家里人都以为他早已死在了乱军之中，纸钱都烧了几遍。
谁能想到三郎不仅活着，还“发达”了，如今又派人带着银子来接亲族去南边过富贵日子。
石二河虽然见识少，却不傻，隐隐猜到三弟的“发达”恐怕不是什么正经营生。
这年头，能拿出这么多白花花的银子，让那几个气度不凡的外乡人甘冒奇险深入屯所，接应他们出逃的，除了扯旗造反的“乱贼”，还能是什么？
可褡裢里那沉甸甸的银锭却是实实在在的，那是他们活下去并改变命运的希望。
“二河兄弟”。
李初八抹了把脸上的汗水和尘土，凑到石二河身边，声音里带着浓得化不开的忐忑和一丝后怕。
“那，那几个外乡人不会，不会是耍俺们的吧？俺家李五那傻小子，从小就憨，他，他咋就能有这大出息了？俺这心里咋就这么不踏实呢？这要是……要是……”
他不敢再说下去，害怕一觉醒来，发现这一切都只是个残忍的玩笑，而他们这些人，却听信了外乡人的诓骗，已经成了无家可归的流民。
“怕啥？！”
听到李初八的质疑，石二河心头那股被压抑的恐惧和犹豫反而被激散了。
他挺了挺有些佝偻的脊背，粗糙的脸上露出一种近乎凶狠的决绝。他拍了拍腰间硬邦邦的褡裢，银子碰撞发出轻微的闷响，这声音给了他莫大的底气。
“听听！听听这声儿，这他娘的是假的吗？再说了。”
他环视着身后一张张疲惫、惶恐却又充满期盼的脸，声音提高了几分，像是在说服大家，更是在说服自己。
“逃都逃出来了，东张营那鬼地方，回去干啥？俺们现在手里有钱了，哪里过不得安生日子？还想那吃人不吐骨头的东张营做啥？！”
“回去？”
李初八被石二河的话一激，脑海中瞬间闪过这些年受过的窝囊气：永无止境的劳役、层层加码的“封椿钱”、官差恶吏的辱骂鞭打、看着妻儿挨饿的无力感……
他那张饱经风霜的脸上，最后一丝犹豫也消失了，取而代之的是一种破釜沉舟的狠厉，李初八狠狠啐了一口唾沫，骂道：
“呸！狗都不愿回去的东张营！饿死在外面，也比回去当那活死人强！”
“对！狗都不回去！”
“石二哥说得对！俺们有钱了！”
“离了那鬼地方，俺们自己过活！”
其他亲友也纷纷应和，绝望和恐惧渐渐被一种新生的希望和决绝所取代。
石二河看着大家重新振作起来的精神，心中稍安，朝李初八用力点了点头，正准备再说些什么，目光不经意间扫过波光荡漾的弥河河面。
就在这时，下游的芦苇荡里，一叶轻舟如同游鱼般悄然滑出。船头，一人长身而立，青衫在河风中微微拂动，不是那“周掌柜”又是谁？
石二河的眼睛猛地瞪圆了，激动得浑身颤抖，指着那越来越近的小船，声音因为极度的兴奋而变得嘶哑高亢：
“哎！快看，那不是周掌柜？哈哈哈！俺就知道，俺就知道三郎是真出息了，真出息了！”
当周闻道接上石二河等人时，在数千里之外的庐州路，石二河日夜牵挂的三弟石山，也刚刚结束了对六安城的整治。
桀骜难驯的豪强朱亮祖，最终还是认罪伏法了。
促使他低头的，并非酷刑或威吓，而是为了给其年仅四岁的次子朱昱留条生路。
至于朱亮祖的长子朱暹，已经死在了朱亮祖前面，死因是劫狱。
朱暹确实有乃父朱亮祖的几分血性和勇悍，年仅十三岁的少年，带着几个心腹家奴悍然劫狱，居然真的被他冲到了关押朱亮祖的班房门前，但最终还是倒在了距离父亲咫尺之遥的地方。
朱亮祖透过牢门栅栏，亲眼目睹长子咽下最后一口气，终于意识到一夫之勇，在庞大的组织力量面前是多么渺小。
他选择认罪，用自己残余的尊严和生命，换取幼子朱昱活下去的机会。
石山本就不是嗜杀之人，从徐州一路拼杀至此，惩戒过不少为非作歹的大户豪强，也不是所有人都斩尽杀绝。
更何况，朱昱年仅四岁，懵懂无知，对他也构不成实质性的威胁。
但他也没有将朱昱交给朱氏宗族，出卖朱亮祖最起劲的人中，就有不少朱氏族人。朱亮祖的发妻已于去年病亡，朱昱可以算作孤儿了。
石山将朱昱安置到了羽林营，与其他孤儿们一视同仁抚养，并亲自教导，还向朱亮祖做出承诺，此子将来若有出息，单开家庙，许其祭祀包含朱亮祖在内的先人。
当朱亮祖得知这些安排后，低头沉默良久，再抬起头，眼中已经没有了怨恨，只剩下一片死水般的平静，以及一丝难以言喻的复杂情绪，最终只化为一句话“谢元帅给朱家留了一炷香。”
行刑之日，朱亮祖神色坦然，走得异常平静。
围观的人群中，有恨其往日跋扈者拍手称快，亦有唏嘘世事无常者摇头叹息。
若干年后，朱昱凭借自身努力高中进士，官至一省巡抚。朱氏父子这段充满传奇色彩的往事，被施耐庵的门生收录入《乱世英豪传·续》中，在坊间广为传颂，成为一段令人感慨的乱世奇谈。
当然，这些都是后话。
石山之所以在朱亮祖父子身上花费如此多的心思，自然不是因为对朱亮祖有什么成见——事实上，两人之前并无交集。
惩治朱亮祖，纯粹是就事论事，是对“朱亮祖”这个现象的处理。
元末乱世，像朱亮祖这样拥有一定能力，又野心勃勃的士绅豪强多如牛毛，即便红旗营最终打下了江山，这类人也不可能消失。
只要滋生士绅豪强的土壤依然存在，杀了一个朱亮祖，还会有张亮祖、王亮祖等等，不断冒出来。
石山深知，乱世之“乱”，不仅体现在经济崩溃、军事割据等乱象上，更深层的原因是“人心之乱”。
元廷对地方豪强长期采取一种近乎放纵的策略，在原历史轨迹中埋下了难以根除的隐患。其中最大的恶果之一，便是让这些士绅豪强的“心”彻底“野”了，再难约束。
就像现在，元廷为了拉拢他们，可以开出各种优厚条件，而这些条件，是石山永远都给不了的。
治乱世，单靠杀人是不够的，更需要“诛心”。
对朱亮祖的处置，尤其是对朱昱的安排，便是石山“诛心”之策的一部分。
处理完六安诸事，石山便率军拔营东进。大军旌旗招展，兵甲铿锵，沿着官道浩荡前行，很快就引发了合肥守军的极度恐慌。
此次南征，石山亲自统领西路军，攻取庐江、舒城、六安三城。
而东路方向，则任命邵荣为行军总管，统率合肥军（左君弼部）、含山军以及缺了冯国胜第二营的骁骑卫，进攻和州、乌江两城。
原本预计东路军的进展会更快，但元廷为防红旗营渡江与徐宋大军合流，向和州紧急增派了援军，导致邵荣部在乌江、和州一线陷入苦战，至今才艰难攻下乌江，和州仍在元军手中。
(本章完)
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