第155章 文武才俊竞相投

冲天烈焰舔舐着低垂的夜幕，滚滚浓烟遮蔽了满天星斗，空气中弥漫着刺鼻的焦糊与毁灭的恶臭。一场浩劫，正吞噬着这座曾经无比繁华的巨港。

    即便身处二十里外，看着被火光映得猩红如血的半边天空，周闻道仍能想见方国珍对刘家港的荼毒，出于商贾本能，他想到了由此可能造成的粮价上扬，脱口问道：

    “杨老大，刘家港囤了多少粮草？”

    杨破浪逃跑路上胡乱捡了只鞋子套上便跑，此刻歇下来才发觉不仅小了一号，竟还是只左脚的，挤得右脚脚趾生疼，此刻已经脱下鞋子，坐在地上，失魂落魄地望着东北方刘家港所在位置。

    “俺的船都没了，还叫什么船老大？恩公不嫌弃，就叫俺破浪吧。”

    他声音嘶哑，带着劫后余生的心悸，道：

    “刘家港存粮，最多不过十万石吧？大部分漕粮预先储藏在昆山（太仓）的官仓里，港内栈房所屯，只是为了方便装船，暂时存了些许而已。”

    说罢，杨破浪想到自己半生心血付之一炬，悲愤又涌上心头，咬牙切齿，骂道：

    “方国珍这狗贼闯下如此泼天大祸，朝廷此番还能再饶他？！”

    方国珍叛服不定，每次被朝廷招安，安分不了多少时间，就复叛作乱，早就名声在外，海上讨生活的船主没几个不知道。

    “谁知道呢？”

    周闻道没心思接这话茬，只在心底默念“天命所归”。

    徐寿辉正大闹江南，方国珍又火烧刘家港，他们搅起的风浪越大，石元帅才越有可乘之机。

    很快，他便将这些宏图大略压下——此等军国重事自有元帅运筹帷幄。眼下紧要之事，还是先脱此险境，再想如何完成元帅的重托。

    由刘家港向西南方进发，可通过娄江直入昆山；若沿长江溯游而上，常熟州尚有白茆港和福山港。

    周闻道先前担心台州海贼焚掠刘家港后，会再犯这几地，逃遁时特意避开了昆山、茆港、福山方向。此刻却只见刘家港烈焰焚天，昆山方向并无半点异常，不由疑道：

    “方国珍此番弄出恁大声势，竟只是为了焚毁刘家港？”

    “已然足矣。”

    答话者正是花云所救背负书篓的老者，他见众人目光汇聚自己身上，从容整了整衣襟，沉声道：

    “此乃朝廷‘驱虎吞狼’之拙计也。中枢欲调方国珍北上，借其刀锋以剿徐州红巾。

    然此獠素来狡黠，岂肯俯首听命？此番袭掠刘家港，焚粮不过是表象，其意当在尽歼朝廷水师精锐，夺其舟楫，以固海上根本！断朝廷海运之臂，壮己身爪牙之利，方国珍所图非小啊！”

    周闻道闻言悚然一惊！细想这老者随众人奔逃二十余里竟未落半步，途中神色从容，此刻侃侃而谈，气度非凡，心知自己遇到了隐逸高人，遂整肃衣冠，恭敬问道：

    “敢问老丈名讳，仙乡何处？”

    老者拱手还礼，气度雍容。

    “鄙人施耐庵，高邮兴化人氏。痴长五十有七载，忝列读书人，蒙诸位援手，感激不尽。只是，尊驾面前，不敢妄称老丈。”

    周闻道年四十有三，较施耐庵仅小了十四岁，方才喊对方为“老丈”，确实有些唐突，顿觉有些尴尬，想起杨破浪刚才的疑问，赶紧引开话题，道：

    “施夫子见识深远，洞若观火，敢问朝廷此番可会大举兴师，剿灭台州海寇？”

    施耐庵目光如炬，斩钉截铁地道：

    “必会兴师，但，必不会倾国之力来剿！”

    施耐庵先给出结论，见周闻道、杨破浪、花云等人面有疑色，又捻须为众人剖析，道：

    “必会兴师，在名分大义。徐州红巾（芝麻李）扼运河之喉，运河漕运已绝。今方国珍复焚海运粮秣舟师，此乃断元廷南北输粮之血脉！

    大都、漠北等地今岁必将因此而生饥馑，还不知道要饿死多少人。若朝廷坐视此獠猖狂而不加膺惩，则所谓‘大元天威’，岂非贻笑天下？此乃朝廷不得不出兵的理由。

    必非倾国之力，则是因为力有不逮。方国珍此贼，狡如海鳗，来去如风。朝廷数年间屡发大军征剿，然其惯用‘以退为进’之策。官军势盛，则避入汪洋；官军冒进追索，则常堕其伏击圈套。

    官军陆战尚且屡战屡败，海上争锋，更是未闻一胜！此番刘家港被付之一炬，朝廷水师精锐折损泰半，舟船尽为贼有。方国珍得此资粮，羽翼愈丰，其势已成，海上已无人可制！

    朝廷纵欲大举兴兵，亦有心无力，更惧重蹈覆辙，损兵折将而徒耗钱粮。故而，虚张声势讨伐或有之，雷霆万钧之剿，断乎难行！”

    杨破浪听闻大都、漠北将生饥荒，想起往年行船所受鞑子官吏盘剥欺辱，拍腿恨声道：

    “饿得好！天理循环！叫那些作威作福的鞑子也尝尝饿断肝肠的滋味！统统饿死，方解俺心头之恨！”

    话刚说出口，他又忽然感觉这番话似是在称许烧船焚粮的方国珍，不由啐了一口：

    “呸！晦气！”

    周闻道心道可惜，若方国珍不能引动朝廷大军倾力南下，那红旗营面临的形势就不会有太大变化，旋即又自嘲糊涂，朝廷都闹粮荒了，还如何维持对各路义军的攻势？一句话脱口而出：

    “如此，朝廷若是粮草不济，岂不是要暂停四方用兵？”

    施耐庵摇头，断然道：

    “谬矣！朝廷非但不会罢兵，反会抽调更多兵马南下！”

    周闻道这下更是不解了，疑惑道：

    “没有粮草，朝廷能如何出兵？”

    施耐庵嘴角掠过一丝冷峭，道：

    “彼辈惯行‘就粮于敌’之法，只要不把百姓当人，纵兵掠民，刮地三尺，还怕没粮？大都路与漠北诸地既然已经注定要饿殍载道，便不若驱此辈饥军南下‘平乱’。

    胜，则可以转嫁饥馑；败，则……哼，也能借义军之刀，除其心腹之患！免得这些饿红了眼的丘八在蒙古人腹心之地上，效那陈胜、吴广故事。”

    施耐庵此番结论此鞭辟入里，周闻道听得心悦诚服，深施一礼，道：

    “夫子高论，令闻道茅塞顿开！我主求贤若渴，正亟需如夫子这般经天纬地之才，不知夫子可愿屈尊，随我等暂避贼乱？”

    施耐庵这一路奔逃间，其实就在留心观察周闻道一行人，早瞧出了花云等人行止间透着军旅锐气。方才一番宏论，既是故意显露胸中丘壑，亦是试探他们的根底。

    此刻被问起，施耐庵目光炯炯，直视周闻道：

    “敢问，诸位之主，是哪一路吊民伐罪的豪杰？”

    周闻道的目光飞快扫过施耐庵与杨破浪，最终落在花云身上。

    花云微不可察地点了下头，虬结的肌肉在粗布衣衫下隐隐贲张，此间就这两人算是“外人”，且皆不以武力见长。若有异动，花云只手便可擒下，绝无走漏风声之虞。

    周闻道会意，吐出两个字，声音低沉而谨慎。

    “红旗。”

    施耐庵闻言，眼中骤然迸发出异彩，脸上瞬间被巨大的欣喜笼罩，声音甚至带上了几分微颤：

    “可是那正税免捐以解民困，破城不掠以安民心，市肆不易以稳商路，携民渡河以彰仁德，近来更大破董抟霄和彻里不花，拯黎庶于水火的石景行石元帅？”

    周闻道见施耐庵对元帅事迹竟如数家珍，心头掠过一丝警惕，但对方那发自肺腑的欣喜与推崇之情却做不得假。若非真心仰慕，焉能至此？忙不迭点头，应道：

    “正是！”

    施耐庵此行本欲游历大江南北，亲眼见证元廷根基腐朽之状，再决定是否投效明主反元。如今，明主麾下之人就在眼前，岂非天意？

    他当即躬身长揖，言辞恳切：

    “石元帅仁义之名，如雷贯耳！在下心向往之，久欲奔赴濠州，一睹尊颜。奈何道路梗阻，未能成行。今日得遇诸位，实乃天赐良机！万望周东家代为引荐！”

    “哈哈哈，分内之事！”

    周闻道朗声笑道，心中一块石头落地。

    ……

    梁县。

    放左君弼归去合肥后，石山并没有急着班师濠州，而是坐镇于此，全力梳理新得的梁县军政。

    此地乃滁水源头，本来也算沃土。奈何近年来淮西水旱频仍，庐州路总管府为备灾备战，催科征粮如狼似虎。梁县毗邻合肥，首当其冲，早已是市井萧条，野有饿殍，民生凋敝至极。

    红旗营大军围困梁县数日间，便有本县豪杰陆续来投。

    今日，更有本地豪强吴复，引四十余剽悍庄客乡党，昂然投军。

    石山有意提拔梁县人氏稳定局势，见这吴复身长六尺，姿容雄伟，顾盼间自有威仪，谈吐亦是不凡，便以“定合肥之策”相询，考校其才干。

    吴复年少时即被乡里誉为“智勇俱全”，早年曾贩运土产往来于合肥、梁县、巢湖之间，对此间地理了如指掌。

    又年方二十有一，正是锐意进取之龄，闻听元帅垂询，知是难得机遇，深吸一口气，眼中精光闪烁，侃侃而谈：

    “元帅容禀！合肥坐拥淝水之便，周遭百里皆是膏腴之地，下游更有巢湖烟波浩渺，鱼盐丰饶，二者相辅相成，足可养兵数万。更兼其城高池深，易守难攻，实乃江淮重镇，强攻绝非上策。”

    石山听其言，知其胸中确有韬略，不禁面露喜色：

    “善！接着说！”

    吴复尚不知左君弼“献城”内情，只觉元帅麾下英才济济，自己新来乍到，若无奇策，恐难出头。当下再无保留，将腹中韬略尽数道出：

    “然则，元帅欲要控制制合肥，仅据梁县一隅，恐力有未逮。须得控扼巢湖，断其臂膀。欲控巢湖，则巢县乃必争之地。

    此城扼守濡须水入巢湖之咽喉，元廷于此设闸屯兵，控遏水道，防的就是有人据湖为乱，威胁长江命脉！”

    吴复之策，确为扼喉之论。

    只可惜，时机不合适。

    巢县地处彭祖家控制的无为州与含山县两地之间，位置非常敏感。

    左君弼“献”合肥之举，就已经导致红旗营与彭祖家关系微妙，红旗营此时若抢占巢县，无异于捅了彭祖家的马蜂窝，必将强烈刺激合肥军与彭祖家，破坏三方联手抗元的脆弱局面。

    况且，红旗营新经扩编，各部亟待整训融合，暂时亦不宜再盲目扩张，免得徒增负担。

    石山心中计较已定，面上不动声色，嘉许道：

    “吴兄弟果然见识不凡，我军新取梁县，正需你这样的豪杰多多相助。”

    遂授其指挥使之职，命其协助邵荣镇守梁县。

    定远军在此次整编中，正式纳入红旗营序列，获授“抚军卫”旗号

    但郭兴、郭子兴两部精锐皆被抽调，补入镇朔卫和骁骑卫，又塞进来朱重八等部，并命邵荣移镇梁县，抚军卫战力短期内实则有所削弱。

    梁县，是红旗营楔入庐州路的一枚关键棋子。

    唯有在此地牢牢扎根，稳固如山，方能保持超然地位，有力牵制合肥军、彭祖家乃至元军三方。

    石山战后亲驻梁县，正是要帮邵荣稳定局面，梳理军政，将梁县真正打造成楔入庐州的坚固据点。

    吴复领命退下后，石山命亲兵取来这几日投军者名册，一页页仔细翻阅。

    不多时，一行记录映入眼帘：

    张德胜，梁县马家园村人。因官府催逼赋税过甚，家破人亡，遁入巢湖，渔猎为生，闻石元帅克复梁县，星夜返乡投军，并控诉本乡污吏谢五。

    “传马家园村张德胜来见。”

    张德胜孤身投军，无显贵引荐，又无特殊贡献，先前并未得见元帅。此刻忽闻传召，不免有些手足无措。进得厅来，见石山端坐，慌忙伏地大礼参拜，道：

    “小人张德胜，叩见元帅！”

    石山温言道：

    “张兄弟请起。”

    细看此人，皮肤黝黑发亮，身躯精瘦却异常矫健，指节粗大，行走间带着一股水腥气，确是常年在水上讨生活的汉子。

    “今日喊你来，是想问问，你在巢湖之中，有多少信得过的兄弟伙？”

    (本章完)


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