第6章 阎王的价码
天色未明，几颗残星尚挂在青灰色的天幕上。
宿国公府朱漆大门，被一阵急促而沉重的擂击声叩响，声音在寂静的街巷里传出很远，惊起了屋檐下几只宿鸟。
“谁啊！大清早的投胎不成！”
睡眼惺忪的门房骂骂咧咧地拉开门栓，探出半个脑袋。
只一眼，他脸上的起床气瞬间凝固，随即化为惊恐，整个人像是被兜头浇了一盆冰水，从里到外凉了个通透。
门外，一辆黑漆楠木马车静静停着，车身上，一个用赤金丝线绣成的“户”字徽记，在晨曦微光中散发着冰冷而威严的气息。
户部尚书！
“咚”的一声，门房腿一软，直接跪在了门槛后，吓得魂飞魄散。
消息如同一场风暴，瞬间席卷了尚在沉睡中的国公府。
下人们惊慌失措，灯火一盏盏亮起，将整座府邸从梦中唤醒。
老国公沈巍和世子沈仲衣冠不整地从内院冲出，脸上满是惊疑。
他们以为是李牧之的案子牵连到了自家，是朝廷派人来兴师问罪了。
“下官宿国公沈巍（沈仲），不知尚书大人到访，有失远迎，还望恕罪！”爷俩赶到门前，对着马车深深一揖，姿态放得极低。
车帘掀开，户部尚书何彰那张憔悴不堪、布满血丝的脸露了出来。他摆了摆手，声音沙哑地说道：“老国公不必多礼，本官今日前来，并非公干。”
他顿了顿，目光越过惊疑不定的父子二人，投向府邸深处，一字一顿地说道：“本官，是来求见府上三公子，沈炼。”
正堂之内，气氛压抑得令人窒息。
何彰端坐在客位上，面前的茶水已经换了三巡，从滚烫变得温凉，他却一口未动。
这位掌管着大炎王朝钱袋子的一品大员，此刻坐立不安，眼神频频望向通往后堂的屏风，额头上渗出的细密汗珠，暴露了他内心的焦灼。
老国公沈巍与沈仲侍立一旁，心中翻江倒海，却不敢多问一句。
他们想不通，为何堂堂户部尚书，会在这等生死存亡的关头，指名道姓地要见那个他们眼中曾经的逆子。
时间，就在这令人窒息的沉默中一点一滴地流逝。
半个时辰，过去了。
何彰的耐心终于被消磨殆尽，就在他准备起身发作时，一个管家模样的下人终于从屏风后走出，躬身禀报道：“尚书大人，国公爷，世子爷，三公子他……用完早膳了。”
“噗――”
沈仲差点一口老血喷出来。
何彰的脸色，则瞬间由白转青，再由青转紫，握着茶杯的手指因过度用力而微微发白。
让当朝一品大员，在这里枯等了半个时辰，原因竟是……他在用早膳？
这简直是闻所未闻的羞辱！
就在何彰的怒火即将爆发的临界点，一个懒洋洋的身影，终于打着哈欠，慢悠悠地从屏风后踱步而出。
沈炼换了一身寻常的素色便服，头发松松地束在脑后，一副没睡醒的模样。
他走到堂中，随意地对着何彰拱了拱手，就算是行了礼。
“不知尚书大人大驾光临，有何贵干？”
何彰强压下心头的怒火，试图维持住自己最后的官威。他清了清嗓子，沉声道：“沈公子，本官今日前来，是为国事。江南盐税亏空一案，想必你已有所耳闻。陛下三日之限已到，此乃关系到国计民生之大事，本官希望……”
“尚书大人。”
沈炼轻飘飘地打断了他，脸上挂着一丝玩味的微笑。
他走到主位上，施施然坐下，拿起一杯新沏的热茶，吹了吹浮沫，这才抬眼看向何彰，眼神平静得像一潭深渊。
“您是代表朝廷，来给我下令？”
何彰一愣。
只听沈炼的声音继续幽幽传来，每一个字都像一根针，精准地扎在他最脆弱的神经上。
“还是代表您和户部上下几十位同僚的脑袋，来求我办事？”
“轰！”
这句话，如同一记重锤，狠狠砸在了何彰的心防上。
他最后的伪装，他试图维持的、属于一品大员的体面和尊严，在这一刻被撕得粉碎。
何彰的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，再也说不出一句冠冕堂皇的话来。
他看着眼前这个气定神闲的年轻人，感觉自己就像一个被剥光了衣服，扔在审判台上的囚犯。
是的，他不是来下令的，他是来求救的。
是来……求活命的。
一旁的沈巍和沈仲，早已被这番对话惊得呆若木鸡。
他们看着自己的儿子（孙子）用最平淡的语气，将一位他们需要仰望的朝廷大员，逼到了待宰羔羊的绝境。
“沈……沈公子……”何彰的声音干涩发颤，再没了半分官威，几乎是在哀求，“求公子……救我等一命！”
说着，他竟颤巍巍地离席，要对着沈炼跪下。
“尚书大人使不得。”沈炼抬了抬手，示意他坐下，“求人办事，就要有求人的态度。谈生意嘛，总得先看看价码。”
何彰闻言，精神一振，急忙道：“公子放心，只要能度过此劫，酬劳……酬劳好说！十万两？不，二十万两白银！只要公子开口！”
在他看来，这世上没有钱解决不了的问题。
沈炼却笑了，摇了摇头。
“钱？”他像是听到了什么笑话，“尚书大人，你觉得我缺钱吗？”
何彰的呼吸一滞。
是啊，一个能在一夜之间，空手套白狼吞掉整个李家产业的人，他怎么会缺钱？
那他要什么？
在何彰紧张、困惑、恐惧的注视下，沈炼伸出了三根手指。
“我的价码，有三条。”
“第一，此事我分文不取。”
何彰猛地瞪大了眼睛，满脸的不可思议。
“第二，”沈炼的语气依旧平淡，“我要户部即刻发出公文，聘我为‘江南盐税案特命顾问’。办案期间，我有权调阅户部所有相关卷宗，有权调动所有相关人手，便宜行事。”
何彰的心脏狠狠一抽！
不要钱，却要权！
一个没有任何官职的白身，竟要直接插手户部的核心事务！
这简直是狮子大开口！
“第三，”沈炼看着他，说出了最致命的一条，“三日之限不变。但此事若成，江南盐税未来三年的所有改革事宜，必须由我一人说了算。”
“……”
死寂。
正堂之内，落针可闻。
何彰呆呆地看着沈炼，大脑一片空白。
他终于明白，眼前这个年轻人，根本不是要钱，他这是要……要将整个江南的钱袋子，都变成他自己的私人领地！
这是魔鬼的交易！
可他有的选吗？
何彰颤抖着嘴唇，几乎是用尽全身力气才挤出一句话：“公子……究竟有何妙计？”
沈炼端起茶杯，轻抿一口，嘴角勾起一抹诡异的弧度。
“尚书大人，你们的思路，从一开始就错了。”
他慢悠悠地说道：“亏空百万两，你们想的是怎么去‘补’，怎么去找钱填上这个窟窿。”
“错了。”
“堵不如疏，我们不补。”
沈炼放下茶杯，那双深邃的眼睛里闪烁着一种超越这个时代的、令人毛骨悚然的寒光。
“我们要做的是，让这个窟窿，变成一个能吞噬一切的‘金融漩涡’。”
“金融……漩涡？”何彰茫然地重复着这个陌生的词汇。
“没错。”沈炼的声音仿佛带着魔力，“我们不是去找钱，我们是让钱，自己长着腿，争先恐后地跑进国库。”
“谁最有钱，谁就会被这个漩涡最先吸进去，连骨头渣子都不会剩下。”
这番惊世骇俗的言论，像一道道天雷，劈在何彰的脑海里。
他一个字都听不懂，但他能感觉到，这番话的背后，隐藏着一个无比宏大而又无比阴毒的惊天杀局。
“你们，”沈炼看着他，像一个导演在给自己的演员说戏，“只需要按照我的剧本，当好演员就行了。”
何彰失魂落魄地跌坐回椅子上。
他看着沈炼那双平静无波的眼睛，那里没有半分玩笑的意思。
他知道，自己已经没有退路了。
要么，明日午时人头落地；要么，就将自己的身家性命，全部押在这个年轻的“活阎王”身上。
许久，他咬碎了牙齿，像是用尽了一生的力气，从牙缝里挤出两个字。
“……好。”
交易达成。
何彰仓皇离去，背影踉跄，仿佛刚从阎王殿里逃出来。
他走后，正堂之内，陷入了更深沉的寂静。
老国公沈巍和沈仲，像是两尊石雕，久久无法从刚才的震撼中回过神来。
许久，老国公才缓缓转过头，用一种看待陌生人的眼神，看着自己的孙子，声音沙哑地吐出一句话：
“炼儿，你这是要……把户部也攥在手里？”
沈炼走到窗边，看着那辆仓皇远去的马车，平静地回答：
“不。”
“我只是在为我的下一个项目，找一个合适的‘CEO’罢了。”
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