第4章 活阎王
正堂之内，死一样的寂静仍在延续。
空气仿佛变成了铅块，沉甸甸地压在宿国公沈巍和世子沈仲的心头。
爷孙三代，明明近在咫尺，却像是隔着一道深不见底的鸿沟。
沈仲呆滞地看着桌案上那几张薄薄的纸，它们加在一起，不仅换回了家族的根基，还凭空多出了一份足以让宿国公府起死回生的庞大产业。
可他感觉不到丝毫喜悦，只觉得那不是地契，而是从地府递上来的催命符。
他不敢看自己的儿子。
昨日，他还想用家法活活打死这个逆子；今日，他却连直视对方的勇气都没有。
终于，一直闭目不语的老国公沈巍，缓缓睁开了眼。
他没有暴怒，没有斥责，那双看尽了六十年风云变幻的眼睛里，只剩下一种混杂着惊骇与茫然的沙哑。
“你……如何能算准，”老国公的声音干涩得像是两块砂纸在摩擦，“李牧之那只老狐狸，一定会……会挪用赈灾款？”
这个问题，也是沈仲想问却不敢问出口的。
在他们的认知里，计谋是布局，是预判，是千般算计，但终究有失手的可能。
可沈炼的手段，却像是一台精准到毫厘的杀人机器，从启动到结束，没有一丝一毫的偏差。
这，已经超出了“计谋”的范畴，近乎于“妖术”。
沈炼端起茶杯，为自己倒了杯茶，氤氲的热气模糊了他脸上的表情。
他吹了吹浮沫，轻描淡写地回答：“我没算他一定会挪用赈灾款。”
一句话，让沈巍和沈仲同时愣住。
只听沈炼继续用那种平淡到令人发指的语气说道：“我只是为他创造了一个‘利润’足够大，而‘风险’看起来又足够小的投资机会。”
他顿了顿，抬眼看向自己的祖父，那眼神平静无波，却又仿佛能洞穿人心最深处的欲望。
“至于他用什么钱来投资，是动用自己的私产，还是去借贷，亦或是……挪用公款，那是他的选择，不是我的。”
“我赌的，从来不是运气。”
沈炼将温热的茶水一饮而尽，放下茶杯时发出一声轻响，像一枚印章，重重盖在了老国公和沈仲的心上。
“人的贪婪，是这世上最稳定，也最可靠的变量。”
“……”
遍体生寒！
沈仲下意识地后退了半步，仿佛眼前站着的不是他的亲生儿子，而是一个披着人皮的恶魔，正在向他阐述地狱的法则。
老国公沈巍的嘴唇哆嗦着，他戎马一生，见过的阴谋诡计比寻常人读过的书还多，可没有哪一句，比得上沈炼这番话更让他感到毛骨悚然。
这番话里，没有一丝人情味，没有半分道德感，只有冰冷到极致的算计和逻辑，像一把锋利的手术刀，将人性中最丑陋的部分剖开，放在阳光下展览。
他终于明白，眼前的孙子，已经变成了他完全无法理解，更无法掌控的“怪物”。
沈炼喝完茶，慢条斯理地站起身，对呆若木鸡的父、爷二人说道：“李家的产业，我会派人接手整合。府中账目，明日起，也请交给我。”
他没有用商量的语气，甚至没有用请求的语气。
他在陈述一个既定的事实。
老国公嘴唇翕动了几下，想说什么，却发现自己一个字也说不出来。
他一生威严，此刻在这个年仅十八岁的孙子面前，竟感到一种前所未有的压迫感。
最终，他像是被抽干了所有力气，无力地点了点头。
沈仲则全程一言不发，只是默默地低下了头，不敢再与沈炼有任何眼神接触。
权力，就在这无声的沉默中，完成了交接。
宿国公府内的惊天逆转，外界尚不知晓。
但在京城最负盛名的观澜茶楼里，另一场风暴正在酝酿。
雅间内，一群昨日还在听风阁嘲笑沈炼的衙内们，此刻正聚在一起，一个个脸色发白，像是见了鬼。
“都听说了吗？户部侍郎李牧之，下天牢了！”
“何止！满门抄斩！听说从他府里抄出来的假地契和密账，堆起来比人都高！”
“我的天……这到底是怎么回事？昨天李承不还赢了沈炼的祖产，得意得快上天了吗？”
一个消息灵通的侯爵之子，压低了声音，颤抖着说：“我刚从京兆府的表兄那儿得了点内幕……你们绝对想不到，整件事，从头到尾，都是一个局！”
众人立刻围了上来，连呼吸都忘了。
“什么局？”
“你们还记得昨天全城疯传，说那块地是‘龙抬头’的风水宝地吗？”
“记得啊，当时我们不都笑话沈炼输不起，用这种下三滥的招数恶心人嘛。”
“恶心人？”那侯爵之子苦笑一声，像是在嘲笑自己的无知，“那根本就不是恶心人，那是鱼饵！是专门为李牧之那条老狐狸准备的剧毒鱼饵！”
他将自己打听来的消息，一五一十地复述了一遍。
从散播谣言，到雇人抬价；从伪造前朝地契，到引诱李牧之挪用公款；再到最狠毒的，让自己的同伙拿着赃款去恶人先告状，同时一封精准的举报信送进都察院……
环环相扣，天衣无缝。
雅间内，死一般的寂静。
只有众人越来越粗重的喘息声。
“咕咚。”
不知是谁，艰难地咽了口唾沫，打破了沉默。
“他……他怎么敢？挪用赈灾款可是株连九族的大罪，万一李牧之不上当，或者消息走漏半点……”
“上当？面对一个能让他当宰相的‘风水宝地’，有几个人能不上当？”另一个衙内声音发颤地反驳，“至于走漏消息？你们想想，从头到尾，沈炼自己出过面吗？所有脏活，是不是都有人替他干了？就算事败了，火也烧不到他身上！”
“嘶！”
倒吸凉气的声音此起彼伏。
他们越是分析，就越是心惊胆战。
这哪里是计谋？
这分明是索命！
一夜之间，让一个堂堂侍郎满门下狱，还用对方的钱，光明正大地买下他全家的产业……
这手段，简直不是人能想出来的！
一个平日里最嚣张的国公府小公爷，此刻端着茶杯的手抖得像筛糠，茶水洒了一身都毫无知觉。他失魂落魄地喃喃道：
“这不是人……这不是人干的事……”
“这是阎王爷亲自来勾魂索命了！”
他猛地抬起头，眼中满是恐惧，一字一顿地说道：“他……他就是个活阎王！”
“活阎王”三个字，像一道冰冷的闪电，劈中了在场所有人的心脏。
从此，这个带着血腥和恐惧的绰号，不胫而走，成为了沈炼在京城权贵圈中，唯一的代名词。
夜深，紫宸殿。
偌大的宫殿内，只点着一盏宫灯，光线昏黄。
年轻的女帝身着一袭玄色常服，正独自一人，对着一盘星罗棋布的棋局出神。
殿内静得能听见灯芯燃烧的“噼啪”声。
一道黑色的身影，如同鬼魅般出现在灯火照不到的阴影里，悄无声息地单膝跪地。
“陛下。”
来人是内廷卫指挥使，一个无论身份还是容貌都隐藏在黑暗中的宫女。
“说。”女帝的目光没有离开棋盘，声音清冷如玉。
“户部侍郎李牧之，已于今日下午验明正身，押入天牢。其子李承，疯了。其家产，已全部查抄入库。”
“嗯。”
“经查，整件事的幕后推手，是宿国公府三公子，沈炼。”
黑衣宫女将一份密报呈上，同时用最简洁的语言，将沈炼的每一步操作，从输掉地契到最后买回产业，原原本本地复述了一遍。
女帝静静地听着，绝美的脸上波澜不惊，仿佛在听一个与自己毫不相干的故事。
直到听到，沈炼最后用李牧之付出的赃款，在抄家拍卖时，以合法合规的最低价，反手将自家祖地和李家产业尽数收入囊中时……
女帝那双古井无波的凤眸中，才泛起一丝极淡的涟漪，嘴角也随之勾起一抹若有若无的弧度。
她拈起一枚黑色的“卒”子。
“啪。”
棋子越过楚河汉界，重重地落在了敌方帅府前的一个关键位置上，发出清脆的声响。
“一个时辰内，让一个侍郎身败名裂，家破人亡。”
女帝的声音在空旷的大殿中幽幽响起，带着一丝玩味。
“这把刀，够快，也够毒。”
她看着那枚孤军深入的棋子，仿佛在审视一件新到手的、无比锋利的兵器。
片刻后，她对黑衣宫女下达了命令：
“去查，这个宿国公府的三公子，朕要知道他的一切。”
“另外，”女帝的目光变得深邃，“传旨户部，江南盐税的亏空，让他们三日之内给朕一个交代。”
她顿了顿，声音陡然转冷，杀意凛然。
“朕倒想看看，是他们的脑袋硬，还是朕的刀快。”
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