第195章 初现端倪

次日，琅和苑。

　　整个桃花园林的庭院都被包了下来。

　　苑外站着两排佩刀官兵，刀鞘都是黑色。长街上停满了各家商户的马车，车夫们蹲在车辕下，谁也不敢高声说话。

　　阿芙坐在马车里。

　　她穿着蓝色长裙，头上戴着帷帽，白纱垂到胸口，遮住整张脸。纱底下还戴着一层素色面纱，贴着鼻梁。

　　木成坐在车辕上。

　　“东家，到了。”

　　阿芙掀开帘子，踩着脚踏下车。

　　门口的官兵验了请帖，看见那四个字，便收手放行。

　　阿芙带着木成往里走。

　　场内摆着十几桌酒席，扬州城排得上号的商户都到了。

　　没人说话，只有茶杯碰到桌面的声音，一下接一下。

　　谢寻坐在正北面的主位上。

　　他今天穿着绛紫色官服，胸前补子上绣着飞禽，腰带系得很紧。手里那把折扇合着，放在桌沿。

　　阿芙走上最后一级台阶。

　　她迈进场内。

　　所有人的视线都落了过来。

　　谢寻坐着没动。他隔着十几张桌子看向阿芙。

　　阿芙没有停步，跟着引路的伙计走到左侧第一桌。

　　那是江南商会主事的位置。

　　她坐下，木成站在她身后半步。

　　谢寻端起酒杯。

　　他看着那个戴帷帽的女人。

　　月白裙子，坐得端正，背脊挺直，是掌事人的样子，不像阿芙。

　　长松从后面走来，停在谢寻身边，弯腰道：

　　“侯爷，安排好了。”

　　谢寻没说话，把酒杯送到嘴边喝了一口。

　　他今天设这个局，钱要拿，人也要看。

　　“开席。”谢寻放下酒杯。

　　管事喊了一声。伙计们端着托盘进来，一道道菜摆上桌。

　　酒过三巡，没人真吃东西。

　　谢寻站起身。

　　商户们跟着站起来，椅子腿擦过青砖，发出一阵声响。

　　阿芙也站起身。

　　“诸位。”谢寻开口，声音传遍了庭院，“朝廷国库空虚，江南富庶。盐税改制，是皇上的意思。”

　　下面没人说话。

　　“这杯酒，谢某敬诸位。”

　　他端着酒杯，从主位走下来。

　　谢寻顺着过道一步步往前走，绛紫色的衣摆擦过桌角。

　　他走到阿芙这一桌前，停下。

　　“半城夫人。”

　　阿芙端起面前的酒杯。

　　“侯爷。”她开口。声音隔着两层纱传出来，有些闷，听不出高低。

　　谢寻盯着那层白纱。

　　“夫人掌管江南商会。”他道，“盐税改制，夫人带个头。如何。”

　　他说话时，一个端着茶盘的伙计从阿芙身后走过来。

　　伙计走得很快。

　　到了阿芙身后半步，脚在青砖上绊了一下。

　　托盘歪了。

　　一盏滚烫的茶泼向阿芙的后背。

　　木成抬手抓住伙计的手腕，往旁边一拽。

　　汤盆砸在地上，瓷片碎开，热气散出来，鸡汤的味道也跟着飘开。

　　伙计被这一拽带地往前扑，手伸向阿芙的帷帽。

　　阿芙往旁边退了半步。

　　她把左肩往后一沉，那只手便从帽檐外擦了过去。

　　谢寻手里的折扇已经打开。

　　扇骨横着伸出，正好挑住帷帽的白纱。

　　风从林子那头吹过来，带着几片桃花。

　　谢寻手腕一转，白纱被扇骨勾起。

　　白纱飞起一半，被风托在半空。

　　阿芙抬手按住帽檐。

　　她的动作很快，手掌扣住帽子，腕子一转，把白纱压了回去。

　　谢寻的扇骨停在半空。

　　两人隔着被风吹起的白纱对视。

　　白纱下面还有一层素色面纱。

　　谢寻看见了那双眼睛。

　　太像她了。

　　眼尾略长，往上挑了一点。受惊时，那双眼睛不会睁大，眼皮先压下去，再抬起来看人。

　　谢寻握着扇子的手收紧了些。

　　场内有人咳了一声，打断了这片刻的停顿。

　　谢寻收回扇子。

　　“夫人受惊了。”他道。

　　声音很平，长松没有听出异样。

　　谢寻自己却咬紧了牙。

　　他转过头，看向跪在地上的伙计。

　　“拖下去。”

　　两个官兵走过来，一左一右架起伙计。地上的碎瓷片和汤汁很快被收拾干净，只剩下一块湿痕。

　　阿芙重新整理好白纱，垂下手，把袖口往下拉了半寸。

　　“多谢侯爷。”

　　她坐回椅子上。

　　坐下时胸口跳得很重，她用一口气压了下去。

　　刚才那一下，谢寻看见了她的眼睛。

　　没想到谢寻会用这样粗浅的手段来揭面纱，好在没有完全看清。

　　这么多年过去，他应该认不出来了吧。

　　谢寻回到主位。

　　“刚才说到哪了。”他坐下，端起酒杯，“盐税改制。”

　　他看向下方的商户。

　　“朝廷的意思是，以后盐引由官府统一发。”谢寻道，“价格按市价的七成算。剩下的三成，归国库。”

　　底下有了动静。几个掌柜互相看了一眼，有人放下了筷子。

　　三成，商户们承受不起。

　　陆不为悄悄坐到阿芙旁边。他用折扇挡着嘴，压低声音。

　　“姜姐姐，三成太多了。”他道，“咱们几家能扛，底下那些散户扛不住。今年就得有一半关门，关门就有人上街。”

　　阿芙没出声。

　　她心里赞成这个办法。

　　百姓统一盐价，利润透明，是好事。

　　三成盐税，姜家拿得出来，其他商户却要伤筋动骨。

　　商会商讨的底线是两成。

　　“侯爷。”阿芙开口。

　　场内安静下来。

　　“三成太多。”她道，“江南连年水患，去年城外的流民还没散尽。商户手里也没有余钱，账上好看，银子都在货里。一成半，如何。”

　　谢寻看着她。

　　“一成半。”他重复了一遍，“夫人一句话，就张口砍了一半。”

　　“做买卖，讨价还价。”阿芙道，“侯爷若是觉得少，那这盐引，商会怕是难接。”

　　商会谈不拢，官府没有路子，也没有人手，没法直接做生意。

　　谢寻的手指在桌面上敲了两下。

　　“两成。”他道，“再少，谢某回京不好交代。”

　　“两成。”阿芙道，“姜家可以交。但有个条件。”

　　“说。”

　　“盐引的分发，由商会自己定。”阿芙道，“哪一家多少，按往年的盐额排。官府不插手。”

　　谢寻笑了一下，很短。

　　“好。”

　　他答得太快，陆不为也愣了一下。

　　谢寻端起酒杯，一饮而尽。


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