第746章 草原（三）

第746章  草原（三）

    1648年8月2日，晨雾还未完全散去，像一层薄薄的乳白色纱幔，笼罩著北盘江（北萨斯喀彻温河）畔的昌平堡（今埃德蒙顿市）。

    陈生旺是被隔壁营房传来的磨刀声吵醒的。

    那「霍霍」的声音急促而有节奏，像是某种出征前的鼓点。

    他揉了揉眼睛，扯开铺盖，从硬硬的木板床上坐起身。

    透过窗棂上糊著的粗纸，能看见外面天色正从深蓝转向灰白。

    「醒了就赶紧起来吧！」同屋的钱茂才已经穿戴整齐，正往一个厚帆布背囊里塞东西——火石、一小包盐、针线、还有用油纸仔细包好的几块麦饼。

    「早上八点码头集合，误了时辰，王队长要骂娘的。」

    陈生旺应了一声，利落地翻身下床。

    他是个二十出头的年轻汉子，个子不高，但骨架宽大，手臂上隆起的肌肉显示著常年劳作的力量。

    在昌平堡这四年，他开过荒、伐过木、修过路、打过猎，什么苦活累活都干过。

    他迅速套上那件半旧的靛蓝色棉布短褂，外面罩了件鞣制过的牛皮坎肩，最后郑重地将一顶民兵身份的宽檐帽戴在头上。

    推开吱呀作响的木门，清晨微凉的空气扑面而来，带著河水特有的腥甜和远处田野里庄稼成熟前的气息。

    此时，昌平堡已经苏醒了。

    这座位于北盘江转弯处的拓殖据点，建立至今已有七年。

    比起锦川堡，它更靠北，气候也更凉些，但依托著丰沛的河水与两岸肥沃的冲击平原，发展得并不慢。

    堡寨的围墙已经从最初的单层木栅，扩建成了双层原木结构，四角的哨塔上终日有人值守。

    堡内，沿著三条主要「街道」——其实不过是夯实的土路——错落分布著两百多栋建筑。

    大部分是原木搭建的民居，也有几栋砖石结构的公共建筑，中央那座有著高大斜顶的小学堂，屋顶铺著从本地烧制的青瓦。

    旁边是拓殖分区公事房，一栋两层的砖木混合建筑。  

    还有医馆、仓库、铁匠铺、木工坊、磨坊————麻雀虽小，五脏俱全。

    陈生旺家所在的西区，是农垦户的聚居地。

    此刻，不少人家屋顶都升起了袅袅炊烟，妇人们正在准备早饭，孩子们在屋前空地上

    追逐嬉戏。

    远处，堡墙外，是大片大片的农田，在晨雾中只能看见模糊的、整齐的色块，深绿的是玉米，黄绿的是即将成熟的小麦和燕麦，还有专门划出种植土豆和油菜的畦田。

    昌平分区下辖四个大小堡寨，总人口据去年底统计已有九百余人，开垦耕地超过四千八百亩。

    虽然还不能像南边的锦川堡那样宣称「粮食基本自给」，但分区专员在去年的报告里写道：「若无大灾，粮产可足六七成之需，所缺者，多为调剂与转运。」

    对陈生旺这样的年轻拓殖者来说，昌平堡就是他们的第二家乡。

    他的父亲是第一批大明移民，他则是家里的「余丁」，是不能继承父辈的田地，遂主动报名参加拓殖司的内陆拓殖计划，来到昌平堡，分到六十亩荒地（内陆拓殖的土地分配会比沿海多二十亩），创立属于自己的家业。

    四年时间里，他亲眼见证这里的变化，一片片荒地如何被犁开，一间间木屋如何被建起，码头的船只从每年一两趟变成每月都有——当然，仅限于夏季通航期，冬季河面封冻，就只能靠雪橇和狗拉爬犁了。

    从西边新华湾来的行商带来的货物越来越丰富：铁制农具、棉布、针线、食盐、糖、

    书籍、药品————甚至还有从永宁湾机器局生产的简易农用机械。

    不过，价格有些昂贵。

    「发什么呆呢？」钱茂才拍了他肩膀一下，递过来一块还温热的烤土豆，「赶紧吃了，去码头。你家伙什都检查过了？火枪、火药、弹丸、通条、备用燧石？」

    「昨晚就查过了。」陈生旺接过土豆，咬了一大口，含糊地说，「枪膛也擦了三遍，燧石是新换的。茂才哥，你说————东边那个什么易洛魁部落联盟，真像通告里说的那么厉害？」

    两人并肩朝堡东的码头走去。

    路上遇到不少同样装束的汉子，彼此点头招呼，脸上都带著一种混合著紧张与兴奋的神情。

    拓殖司的征召令是七天前到的，要求昌平分区抽调六十名精干民兵，携带装备物资，支援东边的北安堡。

    消息像野火一样传开，报名的人远远超出名额。

    当然，不是所有人都想打仗，但拓殖司开出的条件太诱人，参加此次行动者，免除当年全部税赋。

    若有战功，按军功追加授田，最高可授百亩。

    伤残者由拓殖司终身供养，阵亡者家属除抚恤外，子弟供养成人，并可优先拓殖司或工坊学徒。

    最后确定的这六十人，都是十八到三十五岁之间、有过狩猎或战斗经验、身体健壮且

    至少能熟练使用火器和格斗的好手。

    钱茂才比陈生旺大八岁，早期曾参加过两次对小型土著部落的「劝服」行动，算是老拓殖了。

    他啃著自己的土豆，嗤笑一声：「厉害？能有多厉害？通告上不是写了吗，不过是一群聚在一起的土著，人多了些，可能从荷兰人、英格兰人那里弄到了几杆破枪。生旺，你打过野牛吧？」

    「打过，前年和去年的夏猎，我放倒过七八头。」

    「那你觉得，一群刚刚学会放枪的土著，跟草原上发疯的公野牛，哪个更难对付？」

    陈生旺想了想：「野牛吧。皮厚，劲儿大，中了枪还能冲好远，那股蛮劲，十个壮汉都拉不住。」

    「那就是了。」钱茂才把最后一点土豆塞进嘴里，「咱们的火枪，一百步外放倒西班牙人的重甲骑兵。对付一群最多披著皮甲的土著，就算他们有两三千人，又怎样？」

    「咱们有堡寨，有火枪，还有炮，听说锦川那边还调了两门轻炮过去。他们来攻，就是送死。」

    陈生旺点点头，心里踏实了不少。

    钱茂才说的，也是这几天民兵们私下议论时的主流观点。

    通告里对易洛魁联盟的描述「控地广袤」、「有农耕，会筑寨」、「兵甲精良，组织严密」，听著让人起初心头一紧。

    但仔细想想，再「精良的兵甲」能精良过新华的制式燧发枪？

    再「组织严密」能严密过他们这些从小就接受准军事训练的拓殖民兵？

    几年前，拥众数百万，兵员近万的西班牙人都被我新华打得抱头鼠窜，最后不得不选择割地求和，承认新华在新洲大陆的统治力。

    要知道，西班牙人可是有真正的城堡、火炮和经过训练的正规军。

    相比之下，一个东边的土著部落联盟，实在难以让人产生真正的「威胁感」。

    「再说了，」钱茂才压低声音，带著点过来人的狡黠，「你真以为，拓殖司调咱们过去，是为了跟那个易洛魁拼命？」

    陈生旺一愣：「征召令上不是说，加强北安堡防务，巩固湖区统治，震慑宵小，以备不虞」吗？」

    「那是明面上的话。」钱茂才左右看看，声音更低了，「我听拓殖分区的文书私下透露，上头的意思是，「按兵不动，坐观其变」。」

    「东边不光有易洛魁，还有法国夷人。他们两家正为了毛皮生意掐架呢。咱们这时候冲上去，不是傻子吗？先等他们打得两败俱伤，骨头折了，血流光了，咱们再过去收拾局面，去捡便宜。」

    陈生旺头恍然。

    这几天集训时，军事教官反复强调纪律，要求一切行动听指挥，尤其警告他们不得擅自向东越过北安堡划定的警戒线，遇敌尽量避战，以威慑为主，非必要不开火，原来根子在这里。

    不是怕，是没必要现在打。

    「所以啊，」钱茂才总结道，「咱们这趟，说是支援，其实就是去北安堡驻防，杵在那里，摆出阵势，让土人知道西边有硬茬子，别打这边的主意。顺便看看，能不能在苏比利尔湖那边寻个好地方，建个桥头堡。」

    「我听说那边毛皮才叫多，河狸、水獭、水貂、狐狸————满地跑。等将来东边局势定了，咱们就是东进的先锋。这功劳，可比傻乎乎地去跟土著硬碰硬来得稳当，也来得大。」

    两人说话间，已经到了码头。

    北盘江在这里拐了个舒缓的弯，水流平缓，形成了一片相对宽阔的水湾。

    昌平堡的码头就建在水湾南岸，是用粗大的原木打入河床，上面铺著厚木板搭建而成的，长度足有三十多丈，能同时停靠二十多艘中小型船只。

    此刻，码头上熙熙攘攘，人声鼎沸。

    十艘桦皮独木舟已经停靠在岸边，每艘都有近八九米长，船头船尾微微上翘，船身用整张巨大的桦树皮蒙在轻木骨架上，接缝处用松脂混合草木灰密封，既轻便又坚固。

    这是跟本地土著学的技艺，经过改良后，成了内陆河网地区最好的交通工具。

    每艘船旁边都堆著如山的物资：用油布紧紧包裹的火药桶和弹丸箱：一袋袋晒干的豆子、玉米粉和咸肉；成捆的备用火枪和长矛；帐篷、毛毯、铁锅、药品————还有专门为那六十名民兵准备的个人装备包。

    码头上，拓殖分区专员和几名拓殖司吏员正在做最后的检查和告别。

    民兵领队王忠发，是一个额头有刀疤、眼神凶悍的中年汉子，他正扯著嗓子吼叫：「宋家老三！你的火枪通条呢？没带？你现在跑回营房去拿！」

    「半刻钟回不来，老子立马就换人！————李瞎子，你检查一下三号船的密封，到了半道上，别渗了水！————」

    「————孙小海！把你那破行李重新捆，松松垮垮像什么样子，掉河里谁给你捞？」

    陈生旺和钱茂才找到自己所属的小队，队长点过名后，吩咐他们去帮忙搬运最后一批物资。

    陈生旺扛起一个沉重的辎重包，小心翼翼地搬到他们的七号船。

    船身随著他的重量轻轻摇晃，桦树皮船底发出细微的摩擦声。

    他将包裹在船中部指定的位置放好，用麻绳在船底的固定环上牢牢绑紧，打了三个活结。

    站在船上，视野开阔了些。

    他看见码头上，许多前来送行的家属。

    一个年轻的妇人正把一件编织的羊毛围巾塞进丈夫的行囊，眼圈红红的。

    几个半大孩子追跑打闹，似乎还不理解离别的含义，只是觉得今天码头特别热闹好玩。

    更多的，是像他媳妇那样的妇人，只是默默地站在人群外围，双手交握，目光追随著他们的身影，嘴唇抿得紧紧的。

    数日前，在进驻集训营地时，她已经把该嘱咐的话说了三遍，该塞进行囊的衣物和草药检查了五遍，最后只是默默地抱了抱他，说：「护好自己，听长官的话，家里不用惦记。地里有拓殖司的人调配人力帮忙，孩子我也会照看好，等你回来。」

    「全体注意！」

    王领队的大嗓门压过了码头的嘈杂。

    所有人都停下动作，看向他。

    「最后检查个人装备！火枪、弹药、睡袋、个人物品————！」

    「一刻钟后，船队出发！」

    民兵们立时动了起来。

    陈生旺最后一次检查自己的装备，燧发枪背带牢固，火药壶和弹丸袋系在腰侧合适的位置，牛皮背包里的个人物品都在。

    他摸了摸胸前内袋，那里缝著一个小小的平安符，是媳妇从堡里那座小小的道观求来的。

    「旺哥，」同队的孙小海凑过来，他是个才满十八岁的少年，脸上还有一丝稚气，此刻兴奋多于紧张，「你说，等咱们到了北安堡，会不会有机会跟东边的土人真刀真枪干一场？」

    「我爹说，要是能立下战功，说不定能分到更好的田地，或者得一个勇士」勋章，有了那个，税赋减三年呢！」

    陈生旺还没回答，旁边一个三十多岁、沉默寡言的退伍兵韩大个哼了一声：「毛没长齐，就想打仗？老老实实听命令。」

    「该你上的时候别怂，不该你动的时候别惹事。勋章？活著回来，就是最大的功勋。

    要是死了，勋章是给你媳妇改嫁添的嫁妆？」

    孙小海被他呛得脸一红，吐了吐舌头，不敢再问。

    一刻钟很快过去。

    所有物资装载完毕，人员清点无误。

    王领队正向拓殖分区专员郑重地敬了一个军礼，转身，面对整装待发的六十名民兵。

    「出发！」

    陈生旺坐在七号船的中部靠左位置，钱茂才在他右边，孙小海在前排，韩大个在船尾，和另两名老兵一起负责划桨。

    每条船配六人，船尾一人掌舵控向，中间四人划桨，还有一人警戒，必要时可以全部投入划桨以提高速度。

    「解缆！」

    系在木桩上的粗麻绳被抛回船上，在船底盘好。

    「启行！」

    最前面的头船，桨手用力一撑岸边，独木舟轻巧地滑入水流，后面的船只依次跟上。

    桨叶入水，划破平静的河面，发出整齐的「哗啦」声。

    码头上，不知谁先喊了一声：「一路顺风！」

    紧接著，更多的声音汇成一片：「保重啊！」

    只有北盘江沉稳浩荡的流水声，桨叶划破水面的哗啦声，风吹过船帆（他们升起了一面小帆以借风力）的猎猎声，以及船上同伴们压抑著的、粗重的呼吸声，充斥在耳边。

    「早点回来！」

    「杀敌立功！」

    陈生旺回头望去。

    昌平堡在晨光中渐渐后退，木墙、哨塔、屋顶的炊烟、码头上挥手的人群，都慢慢变小，最终被河岸的树林和芦苇丛遮挡。

    只有北盘江沉稳浩荡的流水声，桨叶划水声，以及船上同伴们压抑著的、粗重的呼吸声，充斥在耳边。

    船队排成一条长龙，顺著北盘江平稳的东流，向下游驶去。

    晨雾已经完全散去，天空湛蓝如洗，阳光洒在河面上，碎成万千金鳞。

    两岸是无边的草原，草色已经开始由深绿转向浅黄，这是草原的初秋。

    远处，森林的轮廓如墨线般勾勒在地平线上。

    前方，是六百多公里水路外的绥宁堡（今艾伯特王子城），然后驶入更复杂的水网、

    湖泊，最终抵达一千六百公里外的北安堡（今温尼伯市）。

    那是一片他们中绝大多数人从未踏足的土地，靠近传说中浩瀚如海的五大湖区，靠近那个名叫「易洛魁」的陌生势力，也靠近未知的机遇与危险。

    「好天气！」钱茂才碰了碰陈石头的胳膊，朝前方努努嘴。

    陈生旺抬头。

    东方，朝阳已经完全跃出地平线，金色的光芒刺破晨雾，将河水染成一片粼粼的金红。

    宽阔的江面在前方无尽延伸，两岸是无边的草原和远处的森林轮廓，天地开阔得让人心胸为之一畅。

    取而代之的，是一种混合著豪情、期待和使命感的复杂情绪。

    「开疆拓土，建立功勋！」孙小海突然站起身，朝著东方大声喊道，「属于我们的征服时代来了！让那些土人看看，什么是新华好男儿！」

    其他船的几个年轻人都跟著喊起来，声音里充满无尽的激情和未经世事的狂妄。

    韩大个扭头看了一眼，嘴角露出讥讽的神情，嘴巴动了动，想要开口挖苦几句，但见船上的同伴皆是一副昂扬的姿态，终是终忍住了。

    船队破浪前行，载著六十名昌平堡的子弟，载著他们的雄心和壮志，向著东方，向著那片充满传说与未知的湖泽之地，坚定地驶去。

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