第223章 乱世别离与新生
五河县，乙字二号流民临时安置营地。
时值农历冬月中旬，淮河流域的清晨，寒气已然有些刺骨。灰白色的天光勉强透过厚厚的云层，洒在一片低矮却排列整齐的帐篷区。
帐篷是用厚实的粗麻布和芦苇席搭建的，顶上覆着防雨的油毡，虽然有些简陋，可好歹能抵挡大部分风寒。营地里的泥地早已被冻得硬邦邦的，踩上去有些硌脚。
李贞被一阵断断续续的女子压抑哭嚎声惊醒，那声音来自隔壁的帐篷，透着绝望和无力，在这寂静清冷的早晨显得格外凄惨。
他叹了口气，慢慢坐起身。隔壁住的是和他们一样从盱眙逃难来的，原本是一家三口，一对年轻夫妻带着个四五岁的小女儿。
此刻，隔壁只剩下了一大一小两个女声的哭泣。
很明显，那个背上生了恶疮，连日来不断化脓发烧的男主人，昨晚没能熬过去。
大部分流民因长期的颠沛流离和营养不良，体质都极其虚弱。
尽管红旗营的临时营地提供了遮风避雨的帐篷，取暖的柴草，还有每日两顿勉强果腹的粥食。
但在这段隔离观察期内，仍有一些人因为伤病、冻饿或是本身底子太差，没能挺过新生活到来前，这最后一段漫长而艰难的等待。
“哎！又少了一个……”
李贞低声嘟囔了一句，语气里带着物伤其类的悲凉，也有一丝庆幸。
他和儿子保儿算是运气好的，父子俩身体底子都不错，手脚也比较麻利。
这些日子，他们接了些营地分派的编草鞋、搓麻绳之类的零活，虽然工钱微薄，但好歹能换些额外的饼子或杂粮，日子比盱眙老家不知好了多少，至少夜里不会再因为饥饿而辗转反侧。
也正因如此，他们才能在目睹同行者的死亡后，还能发出这样一声感慨。
眼见保儿也被隔壁的哭声惊醒，揉着惺忪的睡眼坐起来，李贞索性不再躺着。
帐篷的保暖性终究差了些，半夜其实很有些冷，李贞起来，套上那件勉强御寒的破袄子，活动了一下因寒冷而有些发僵的四肢。
不多时，帐篷外响起了一阵沉稳而规律的脚步声，还夹杂着木质推车轱辘碾过冻土的吱呀声。
李贞知道，这是营地里负责处理身后事的人来了。他对正在搓手呵气取暖的儿子道：
“保儿，走，咱们也去隔壁看看，能搭把手就搭把手。”
外间，死人那家的帐篷前，已经来了四个人。
当头的是营地派驻的方姓医匠，约莫四十岁年纪，面容清癯，神情严肃，脸上戴着厚厚的白纱棉口罩——这是红旗营医官的标准配置，据说是石元帅亲自要求的，以防“病气相通”。
此时，他正蹲在地上，小心翼翼地掀开盖在死者身上的破席子，极其认真地检查死者的瞳孔、咽喉、四肢，最后重点查看了其背部那个已经溃烂发黑的痈疽。
他的动作专业而冷静，不带丝毫嫌弃。过了好一会儿，方医匠才站起身，对身后的人说道：
“确认了，背疽毒发攻心而亡，非时疫，无传染性。”
医匠身后站着的，是负责管理乙字二号营的王管营。他也是一位伤退下来的红旗营老兵，左臂有些不便，但眼神锐利，办事极有章法。
听到医匠的结论，王管营这才走上前，对那跪坐在尸体旁，仍在默默垂泪的年轻女子说道：
“人死不能复生，还请节哀。营里的规矩你们也都知道，尸骸不能久留，得尽快入土为安，这是为了活人好。
你家男人既然不是死于传染疫病，你们可以自行收殓，若无力操办，营里也可以统一安排掩埋。需不需要俺们帮忙？”
那女子骤然失了丈夫，正是六神无主的时候，闻言只是抬起泪眼婆娑的脸，茫然地看着王管营，嘴唇哆嗦着，半晌才哽咽道：
“军爷……容，容俺再给孩儿她爹擦洗擦洗，换身干净衣裳……送送他……”
他的声音微弱，带着哀求的意味。
“唉，好吧！”
王管营叹了口气，知道这事急不来，也不能不近人情。
他挥挥手，示意推车的人先到一边等候。转身准备离开时，正好看到李贞父子站在不远处，便对颇为机灵的李保儿说道：
“小李兄弟，昨天给你的那六块识字竹牌，上面的字，可都认全了？”
李保儿知道这位面相严肃的王管营是真心关心自己，连忙恭敬地答道：
“回管营的话，小人都已经认全，也会写了，正想着今日便还给管营。”
石山给这些伤退老兵安排的职责中，有一项便是发掘和培养人才。
若能发现治下有贫苦百姓子弟资质出众，教会其掌握一定数量的常用汉字，且能通过各县兴办学校的入学考试，这都将计入老兵个人的考核功劳。
因此，王管营对聪颖好学的保儿格外上心。见他进步如此之快，黝黑的脸上不禁露出一丝欣慰的笑意，道：
“好小子！俺这会儿正忙，等忙过了这阵，你再来寻俺，考校通过了，俺给你换新的竹牌。若是全对，俺中午那张饼子，分你一半！”
“谢管营！”
保儿眼睛一亮，赶紧道谢。虽然只是半张饼，但这份鼓励却让他心里暖烘烘的。
李贞也陪着笑脸，目送王管营暂时离开，这才走近那对可怜的母女。
小女孩吓得缩在母亲怀里，一双水汪汪的眼睛里满是恐惧。李贞对那女子低声道：
“妹子，节哀顺变……这世道，唉……”
乱世人命如草芥，朝不保夕之下，悲伤也是一种奢侈，活着的人总要继续想办法活下去。
那女子闻言，用袖子擦了擦眼泪，挣扎着想站起来回礼，被李贞摆手制止了。只能弱弱地回了句：
“谢谢李大哥……”
李贞用脚踢了踢冻得如同石头般坚硬的地面，发出沉闷的响声，又道：
“这天气，地冻得跟铁似的，不好挖。你一个弱女子，还带着孩子，怕是刨不动。若要帮忙挖坑垒坟，就说一声，俺和保儿还是有些力气。”
那女子听了这话，眼眶瞬间又红了，忙不迭地躬身道谢，声音哽咽。李贞却只是摆了摆手，没再多说，转身带着儿子回了自己的帐篷。他能做的，也就是这点力所能及的力气活了。
新生总是与死亡相伴，也正因此，才更显新生的可贵。
相对于涌入红旗营治下的庞大流民总数，在入营后这段最艰难的时期不幸亡故的，终究只是少数。
熬过了这场残酷的“自然筛选”，剩下的，还要经过身份核查。
期间，确实有几个身份造假，形迹可疑的人员，被神情冷峻的军士带离后，就再也没出现过。
剩下的人，才算真正通过了考验，可以等待最终的安置分配了。
在此期间，当初为这批流民登记的那位独腿老兵潘勉，骑着一匹温顺的老马，来到乙字二号营地处理公务，此人面貌凶狠，却是个有心的，还特意抽空见了李贞父子一面。
“俺已经托军中袍泽打听过了。”
潘勉坐在简易的木墩上，对李贞说道：
“你那个妻弟朱重八，确实已经投了军，而且混得相当不赖！现在是抚军卫第六营的指挥使！”
他担心李贞不清楚“指挥使”是个多大的官，又特意补充解释道：
“这么跟你说吧，俺们红旗营，石元帅以下，最大的官儿是都指挥使，都指挥使下面，还有镇抚使，再下面，就是指挥使了。
一个指挥使，手下实实在在管着五百多号能征善战的弟兄呢，每一个都是实权人物！”
李贞一听，顿时又惊又喜，他万万没想到，那个小时候看起来个子不高，还爱惹事的朱家老幺，如今竟然出息到了这等地步！他心思立刻活络起来，试探着问道：
“潘大哥，那……那抚军卫如今驻扎在哪儿？您看，小人能不能带着保儿，去投奔重八？有他照应着，总好过我们父子俩无头苍蝇似的乱撞。”
潘勉却果断地摇了摇头，给他泼了盆冷水，道：
“不能。俺们红旗营规矩严，讲究的是军民分治，各司其职。朱指挥使在前线带兵打仗，那是军务，绝不能携带家眷亲属，这是铁律！
而且，各营兵员的补充，都是由战训营训练好了，再依据军令司的统一计划，拨付到各营，朱指挥使本人也不能擅自招人入营，哪怕是自己的姐夫和亲外甥也不行。”
朱重八虽只是指挥使，但合肥城东守营时遭遇张焕所部骑兵冲击，以及后来配合水师廖永忠所部全歼进犯之敌，两战都打得很漂亮。
潘勉在伤兵营中，曾听抚军卫的受伤袍泽随口提起过此事，才对这个名字有些模糊印象。
在潘勉看来，朱重八投军时间不长，就能在指挥使的位置上崭露头角，将来的前途必不限定于此。此时与他的亲族处理好关系，惠而不费。
他见李贞脸上露出失望之色，便又放缓语气，给他指了条路，道：
“元帅最看重的是治下百姓能安居乐业。我建议你们啊，还是先安心服从营里的分配，好好安定下来。然后呢，可以想办法给朱指挥使写封信，告知你们的情况和落脚处。
他若是顾念亲情，自有办法照应你们。放心，咱们红旗营正在组建驿递系统，往后书信往来方便得很，不用再专门托人冒险带信了。”
“哎，好！好！潘大哥说得在理，是小人想岔了。”
李贞无意识地搓着手，连连点头。他其实也没想好真投奔了朱重八自己能干什么，只是在这举目无亲的异地，下意识地想寻找一个依靠。
被潘勉这么一番合情合理的解释和安排，李贞的心里反而踏实了许多。
毕竟，亲眼所见，红旗营连流民临时安置点都能打理得有模有样，只要自己肯踏实干活，总不用担心饿死。
至于以后，等联系上重八，再看他的安排吧。
潘勉离开后的第四日，乙字二号营地的这批流民终于等来了正式安置的通知。
而李贞的一家，也从两口人变成了四口——隔壁那刚刚丧夫的阎氏，带着幼女，自觉难以在这乱世中独自生存下去，夜里来到李贞的帐篷，哭求着希望能依附他。
李贞其实早发现了阎氏平日里虽然故意散乱着头发，脸上总脏兮兮的，其实很有几分姿容，性子也颇为温顺，当日为了求他收留，还特意梳洗了一番，更是让他心动。
而自从保儿娘去世后，身边没有个女人操持家务，缝补浆洗，确实过得很糟心，便应了下来。
只是，如此一来，再要去寻前妻的弟弟朱重八，就显得有些尴尬了。
但乱世便是如此，活下去才是第一位需要，日子再怎么凑合凑合，也总要过下去。
李贞原本以为，同在乙字二号营的流民，安置时也会被分在一起，彼此有个照应。等到真正分配时，他才知道事情远不是自己想的那么简单。
先是王管营出面，以家庭为单位，将所有等待安置的流民重新分成了六个小组；然后，又依据一套复杂的编号顺序，将他们这六个组，与来自其他临时营地的流民队伍进行了混合编组。
李贞敏锐地发现，混合编组后的流民大队，各个组的男女比例、老少构成都被调整得比较接近，显然是为了平衡未来安置点的劳动力结构。
分配完毕后，所有人被引导着登上停靠在淮河边的船只。经过一段水路，他们抵达了濠州地界。
在这里，流民队伍再次停了下来，并且汇入了更多的人员——不仅有从其他地方汇集而来的流民，竟然还有大量从宿州、徐州、萧县等芝麻李名义控制区内，有计划、有组织迁徙过来的百姓！
这些人也被打散，与李贞他们这些流民再次进行了混合编组。
这件事，让李贞感到颇为震惊。
因为保儿识字快，加上前妻弟朱重八是红旗营军官的关系，王管营偶尔会跟他透露一点无关紧要的消息。
李贞由此才知道，原来北边威名赫赫的徐州红巾军大头领芝麻李，竟然也暗中听从石元帅的号令。
可是，徐州那边眼下似乎并没有大规模的战事，石元帅为什么要费这么大周折，主动迁徙这么多百姓南下呢？他心中隐隐感觉这件事背后透着蹊跷，却也不敢瞎打听。
在濠州完成了重新编组，并休整补充了一日后，庞大的迁徙队伍才再次分批启程。
好在接下来的行进路线，已经完全处于红旗营的控制区以内。沿途的村社似乎早已接到通知，提前准备好了热饭热水和临时的歇脚点。
这一路虽然天寒地冻，跋涉非常辛苦，但红旗营组织有序，补给及时，至少再没有出现流民大规模冻饿倒毙路边的惨状。
队伍不断地分流，奔赴不同的方向。
最近的一批被安置在了定远和怀远，还有一部分去了滁州，大部分人还是继续南下，进入了庐州路境内。
当然，作为首批启程的安置对象，李贞并不知道这庞大而严谨的安置计划全貌。
他只知道自己所在的这一支队伍进了庐州路以后，又经过了一次分流。他这一群人最终被带到了舒城县以西的一片区域内。
在这里，他们这支以家庭为主的队伍，又补入了百余人。
但这一次补入的人员情况比较特殊——清一色全是青壮男丁！而且很多人身上都带着一股子剽悍之气，眼神警惕又带着一些茫然。
事后，他们才知道，这些人全是上次徐州大战中被俘的元军士卒，他们在经历了漫长的改造和“学习”后，也被重新纳入了安置体系。
而他们最终抵达的安置点，那些一排排新搭建起来的简陋屋舍，以及周边那些已经初步开拓出来的田地，便是这些战俘提前完成的劳役成果。
这个发现，让李贞又紧张了好一阵子——毕竟，他家新凑合的婆娘阎氏确实有几分姿色，身边一下子多了这么多曾经上过阵见过血的光棍汉，难免会让人担心。
好在，红旗营治下的管理确实严格。
一路上，少量不服管教的刺头，早在一次次整顿中被收拾得服服帖帖。
经过这么长时间的集体生活和思想灌输，这些曾经的战俘和流民一样，也逐渐适应了被红旗营的各种规矩约束和规范的日子。
眼见终于能真正安顿下来，开始属于自己的新生活，绝大多数人心里都充满了期盼，没几个人还会不知死活地在这个时候闹事。
更让李贞惊喜是，在抵达这片被命名为“舒城第三混垦营”的安置点，参加全体新居民安置大会时，他居然在台上看到了一个熟人！
只见点将台上，那位熟悉的独腿老兵精神抖擞地站在那里，虽然换上了一身更整洁的管营服饰，左脸颊上那道狰狞的伤疤依旧显眼。
他目光扫过台下既期待又不安的新居民们，声音洪亮，带着让人安心的力量：
“欢迎诸位来到舒城！从今天起，这里就是你们的新家。俺是咱们这个混垦营的管营——潘勉！”
(本章完)
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