第222章 人心向背脚投票
淮安路，泗州治所盱眙县。
冬月初，旷野萧瑟，北风呼啸着掠过枯黄的草甸和光秃秃的树梢，卷起地上的尘土和残叶，发出呜呜的声响，如同低沉的哀鸣。
若是太平时节，地里的小麦苗早已经分蘖，并经历过几场霜冻的考验，农人们也能稍稍从田间的忙碌中抽身，若没有官府征发的沉重徭役，或许还能偷得几分清闲，做些手工补贴家用。。
但自从虹县和五河等地接连被红旗营占据后，盱眙作为元廷出兵攻打红旗营和徐州红巾军的前沿据点，早已被无休止的战火和征敛折磨得千疮百孔。
官府一次次如狼似虎地抽丁拉夫，搜刮粮草，对本地农业生产造成了严重破坏。
放眼望去，大片大片的田地荒芜着，杂草丛生，只有不到三成的熟地勉强种上了小麦，还因人手不足，疏于田间管理，麦苗稀稀拉拉，在寒风中瑟瑟发抖，显得羸弱不堪。
但就在这片荒凉死寂的田野里，却仍有如同野草般顽强的零星身影，在寒风料峭的田间野地里蹒跚移动，试图从这片几乎被榨干了的土地里，再抠出一点点活下去的指望。
李贞身上这件麻布袄子补丁摞补丁，即便塞满了干枯的芦花，也根本抵挡不住无孔不入的寒风。
他猛地打了个哆嗦，不得不停下手中掏挖的动作，站起身用力跺了跺几乎冻僵的双脚，试图让冰冷的血液重新流动起来，带来一丝微不足道的暖意。
旋即，李贞使劲紧了紧身上那件破麻衣，叹了口气，又认命般地蹲了下去，继续用一根削尖的木棍，在冰冷的土坷垃里仔细翻找。
战乱流离，百姓逃亡，熟地撂荒，反倒是地里的田鼠、蛇虫等生物开始泛滥。
若能侥幸掏到一个田鼠储存过冬粮食的洞穴，或是找到进入冬眠的蛇窝，抑或几只已经冻麻的田鸡，那便是一家子几天赖以活命的口粮。
可惜，李贞今日的运气似乎差到了极点。连着掏了七八个可疑的洞穴，弄得满手泥土，指甲缝里都塞满泥垢，最终只收获了十来个不知名的越冬虫蛹。
这点东西，甚至不够弥补他这大半天在寒风中消耗的热量。
“哎！这鬼日子，真不是人过的！啥时候才是个头啊……”
兵荒马乱，去岁自家婆娘又染病撒手人寰，这日子眼见着一天比一天艰难，仿佛没有尽头。
愁苦和绝望如同冰冷的潮水般淹没了他，年仅三十六岁的李贞，鬓角已然花白，额头上刻满了深深的皱纹，看上去竟像是四十好几的人。
“爹！爹！”
正当李贞愁肠百结之际，一个半大的少年边朝李贞这边跑来，一边急切地喊道：
“爹！孩儿刚才在淮河边挖芦根，看到河上有船队！好大一支船队，往西面去了！”
少年冻得通红的双脚套着一双破烂的草鞋，身上同样是难以蔽体的破麻衣，手里提着一个歪歪扭扭的柳条篮，里面装着小半篮带着泥土的苦涩野菜。
“西面？”
李贞闻言一愣，眼底里闪过一丝困惑。西面不是被红旗营占着的五河县么？
淮河是重要的航运通道，红旗营占据五河、濠州后，并不肆意劫掠货船，以往只要不是与官军打得火起，从盱眙往西面五河方向，仍有不少货船冒险前往五河发财。
可自打几个月前，官军吃了败仗，退回来后就在龙窝站建起了水寨，严查所有过往船只，盘剥勒索，往西去的船就逐渐稀少，更别说成规模的船队。
“保儿，你看真切了？当真是往西？有多少条船？”李贞拉住儿子，紧张地追问。
李保儿虽然只有十三岁，从未进过学堂，却天生聪慧，竟能识数算账。他肯定地点头，道：
“一共十四条船！有大有小，孩儿躲在芦苇丛里数得真真切切，绝不会错！就是往西边五河方向去的！”
“通航了？难道……”
李贞心里咯噔一下，冒出一个念头：莫非官军已经偷偷打下了五河？可近些时日，没看见大队官军往西开拔，也没见官府像往常那样疯狂拉丁抓夫啊？
这到底是怎么回事？
自从红旗营南下攻陷五河后，这块地方就成了官军的眼中钉、肉中刺，虽然每次攻打五河都损兵折将，灰头土脸地败回来。
但毗邻交战区的泗州百姓却没少遭殃，被摊派了无数的钱粮徭役，结果便是逃的逃，死的死，留下来的也如同李贞父子这般苦熬战乱早日结束，或者哪一天无声无息地死在战乱里。
李贞不知道西面究竟发生了怎样的变故，但他清楚自己在盱眙这块烂地方，是真的再也熬不下去了。再不想法子改变，恐怕真得冻死、饿死在这个看不到希望的冬天里。
“走！不挖了！回家！”
李贞看了一眼儿子篮子里那点少得可怜的野菜，又看了看荒芜的田野和阴沉的天空，猛地一咬牙，下定了决心，道：
“先把这点东西煮了垫垫肚子，有点力气了，我去城里打听打听，到底出了什么事！”
“嗯！”
李保儿重重地点头。战乱和灾荒最能磨炼人（扛不住的已经被自然“筛选”掉了），年仅十三岁的少年，眼神里却已有了远超这个年龄的成熟和对生存的极度渴望。
他之所以看到西进的船队后，就急着跑来告诉李贞这个消息，内心深处其实就是想劝父亲尽快离开盱眙这块绝望之地，去西边寻找一线生机。
接连不断的灾荒加上战乱，使得江北大地民不聊生，饿殍遍野。
若说这周边方圆数百里还有一块能让人喘口气，看到一点活路的地方，那恐怕就只有传说中的红旗营治下了。那里的传言很多，最诱人的便是“人人有饭吃”。
传言或许有夸大之处，就如同官军的战报经常胡编乱造，但战线不会说谎。
红旗营的地盘在不断扩张，官军节节败退，甚至一些被赎回的战俘带回来的消息，也或多或少证实了那些传言——至少在红旗营那里俘虏都能有口吃的，那普通百姓的日子，总不会比这边更差吧？
至于能不能吃饱？
这年头，能不饿死就已经是老天爷开恩了！
就连官军营中的军爷们，没仗打的时候，不也常常饿肚子吗？
李贞最终并没有进城，因为就在城外，他便从人们压低声音，却又带着抑制不住的激动交谈中，听到了一件事：
官军和红旗营正式停战了，城中有不少商号掌柜急不可耐押上自己的货物，前往五河发财。
三三两两面黄肌瘦的百姓聚在背风的土墙根下，交头接耳地讨论着，要不要也趁着这个机会，冒险往西边跑，去五河那边讨条活路。
李贞的心剧烈地跳动起来，他比这些家里或许还有点存粮，尚能再咬牙熬一熬的乡人们不同。
他是家无余粮，地无根苗，是真的一天也熬不下去了！
李贞当即返回自家那间四面透风的破败茅屋，拉起儿子，将仅有的两床破烂不堪的棉被卷起来，又带上那口烧得发黑的铁锅和几个豁口的瓦碗，这就是他们的全部家当。
父子俩没有多做犹豫，趁着天色尚未完全黑透，便踏着冰冷的土路，连夜离开了这片给予他们无数痛苦记忆的土地。
李贞原本以为自己行动已经足够果决，应该能赶到众人的前面。
没想到，出了盱眙地界，走上通往西面的荒僻小道时，竟还能遇到三三两两同样拖家带口，背着简单行李往西去的流民。
大家都是同样的面黄肌瘦，同样的惶恐眼神，却又带着一丝奔赴新生活的希冀。
战乱之中，人退兽进，荒野中潜藏着无数的危险，寒冷和沼泽很容易吞噬不熟悉地形的陌生人，饿狼、野狗等野兽，也可能要了二人的小命。
但李贞父子却不敢离这些陌生的流民太近，只是远远地跟着——因为他们深知，有时候饿极了的人比野兽更加可怕。
而且，官军虽然面对红旗营节节败退，但在五河方向却是以攻代守，沿途修建了不少寨堡和烽燧，李贞不确定这些地方的官军老爷们，会不会眼睁睁看着治下的“丁口”逃往敌境而不管不问。
果然，途经刘台堡时，汇聚起来的流民已经达到了近百人，动静终于引起了堡中官军的注意。
一队穿着破旧军袍的官兵骂骂咧咧地冲出来驱赶，呵斥众人返回原籍。这些可怜的流民早已一无所有，好不容易看到了生的希望，哪里肯轻易回头？
有人情绪激动，忍不住出声争辩了几句，立刻遭到了官兵的残酷镇压。
棍棒刀枪毫不留情地落下，冲突中，当场就有近二十个流民被打死打伤，鲜血染红了枯黄的草地。剩余的流民吓得魂飞魄散，哭喊着四散奔逃，如同受惊的鸟兽。
李贞和李保儿早早地就躲进了远处一片茂密的枯草丛中，大气也不敢出，眼睁睁看着这血腥的一幕，久久无语，只有心在剧烈地跳动，充满了恐惧和后怕。
好在过了刘台堡这道关卡，越是靠近红旗营的实际控制区，官军反而变得越发“克制”起来。
沿途哨卡和寨堡里的官兵，即便看到有成群结队的流民从他们的防区外经过，也大多只是冷漠地看上一眼，很少再出来强行阻拦或打杀。
或许他们自己也清楚，这片糜烂的土地强留不住人心，也或许是他们得到了某种不成文的命令。
如此，提心吊胆连续跋涉了六日，李贞父子跟着一股新的流民队伍，终于踉踉跄跄地踏入了五河县的地界。
在这里，他们看到了更多汇聚而来的流民。很多人为了避开官军的重点封锁区域，先绕道无人控制的虹县，再艰难南下，途中经历的凶险和艰辛，自不必说。
但至少这条路线里，他们不用再时刻担心被官军如同猪狗般随意打杀。
五河县的红旗营军民，显然对于接收和安置流民有着非常丰富的经验。
在进入辖区的要道口，设立了临时的流民接收点，支起了几口冒着腾腾热气的大锅，锅里熬着虽然粗糙却香气扑鼻的杂粮粥。
所有流民都必须先排好队，完成简单的登记造册，然后才能分到一碗浓稠滚烫的救命粥。
现场有手持兵刃的红旗营将士维持秩序，眼神锐利，纪律严明。
若有不开眼的流民仗着身强力壮或者人多势众，不想排队，甚至试图抢夺他人那份来之不易的食物，这些将士会毫不犹豫地出手，用刀枪和拳头教他们遵守这里的规矩。
惨叫声和呵斥声偶尔响起，迅速地将骚动镇压下去。
毕竟，任何时代，大规模流民的安置都是极其棘手的问题。
红旗营虽以“仁义”之名吸引四方百姓来投，却绝不是一群毫无原则的滥好人。
他们愿意给真心投奔者一条活路，但前提是必须遵守他们的规矩。不愿接受管束，只想浑水摸鱼甚至趁火打劫者，红旗营也绝不会客气。
“哪里人？叫什么名字？在咱们红旗营治下可有亲属投靠？”
负责登记的值役看起来约莫三十岁上下，最引人注目的是他身下那一条空荡荡的裤管——他是个独腿老兵。
身上穿着一件洗得有些发白，却十分整洁的红旗营军袍，左边脸颊上，一道狰狞的伤疤从眼角一直延伸到下颌，皮肉外翻，呈现出暗红色，使得他说话时牵动肌肉，显得格外骇人。
流民们完成登记后，会领到一块用墨笔写着编号的小竹片，凭此才能去粥棚领取那杂粮粥。
吃完后，会有专人领着他们，按照竹片上的编号，前往指定的流民营地进行隔离观察。
如此做的原因，一方面是为了进一步核实身份，防止官军的细作探子混入；另一方面也是为了防止可能的疾疫，在红旗营控制区内大规模传播。
李贞紧紧牵着儿子保儿有些冰凉的手，跟着缓慢向前移动的人流，一步一步往前挪。
饥饿早已折磨得他们前胸贴后背，闻到那杂粮粥实实在在的香气，肚子里如同打雷般咕噜作响，此起彼伏，周围尽是一片压抑的吞咽口水的声音。
好不容易轮到了李贞，他紧张地咽了口唾沫，上前一步，对着那面容凶悍，眼神却格外平静的独腿老兵恭敬地道：
“军…军爷，小人李贞，木子李，贞洁的贞。这是小人的儿子，叫李文忠（注）。小人家住盱眙县东乡……。小人的岳家就是濠州钟离县太平乡的……，前些年遭了灾，现在应该没剩几个亲人了。
小人清楚的，就还有一个妻弟，叫朱重八，早前是在於皇寺出家做和尚的，这兵荒马乱的，也不知道现在咋样了，是死是活……”
“朱重八？”
那独腿老兵闻言，粗黑的眉毛微微动了一下，脸上浮现出一丝疑惑，他用粗糙的手指敲了敲桌面，似乎在努力回忆着什么。
“俺好像在军中听谁提起过这个名字……啧，一时半会儿真想不起来了。”
毕竟，红旗营如今声势浩大，麾下战兵辅兵加起来恐逾十万，分驻在方圆上千里的广阔地域，不同营、卫之间的将士，若非同乡或恰好有旧，彼此认识的可能性极低。
老兵尽力让自己的语气听起来更和气一些，免得吓到这些刚逃难来的可怜人，他一边在一块木板上记录着，一边说道：
“你这妻弟应该已经投军了，不然俺不会听过他的名字。具体在哪个卫哪个营，俺这会儿实在想不起来。俺先给你们登记上，先到乙字二号营区安顿。
待到隔离观察结束，上面还会根据情况重新统一安排你们的去处。
在营里待着的这些天，也不是白吃闲饭，可以帮着做些手工活计，比如编筐、搓麻绳什么的，能换些工钱粮票。想吃饱肚子，就得手脚勤快些。”
他顿了顿，抬眼看了看李贞父子，又补充道：
“在营里要是遇到啥难处，可以来寻俺。记住喽，俺叫潘勉，勉励的勉！”
潘勉作为首批因伤退役，安置到“民政口”的老兵，因为识字快，做事积极肯干，还曾与另外几个表现突出的同伴，一起受到过石元帅的亲自接见和嘉奖，并且赐下了这个寓意颇好的新名字。
对此，他深感荣耀，只要有机会，便会向人介绍自己的名字，言语间带着自豪。
李贞听说妻弟朱重八可能已经从军，倒没有太意外。自己那个妻弟，从小就不是个能安分守己的主，之前能在於皇寺耐着性子当几年和尚，全因靠着这个身份好歹能有口稀粥吊着命，饿不死。
他此番拖家带口冒险来五河，本就不是专程来投奔那个之前自身都难保的妻弟，只是希望能在这传说中能活命的地方找条生路。
没想到刚一来，似乎就机缘巧合得到了潘勉这位，看起来颇有资历的“贵人”关照，心中对未来的恐惧和迷茫消散了不少，取而代之的是一丝微弱的希望和信心。
他连忙拉着儿子，感激地躬身道：
“谢…谢谢潘爷！谢谢潘爷提点！小人记住了，记住了！”
……
Ps：历史上，李文忠应该是被朱元璋收为义子后，才改的这个名字。
话说老朱貌似很喜欢“文”字，几个得力义子朱文英（沐英）、朱文忠（李文忠）、朱文刚（柴舍）、朱文逊、何文辉等，名字中都带“文”。
同理，朱元璋侄子朱文正，应该也是朱元璋改的名。
本书毕竟是网文，考虑到读者代入，便直接用这些“名人”耳熟能详的名字，考据党请勿纠结。
(本章完)
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