第188章 此一别立场分野
果然，张士诚见卞元亨认同自己的看法，眼中精光一闪，压低了声音，抛出几个极具分量的信息：
“朝廷这一次，是真下了血本。光咱们淮东路，就被征募了整整两万灶户、盐丁！听说腹里诸路，还编练了三万河工民夫！再加上各地拼凑的团练乡勇，还有朝廷的精锐官军。
这次围剿徐州的兵马，怕是要实打实的，超过十万之众！”
张士诚刻意强调了“实打实”三个字，趁着卞元亨愣神消化这个消息的功夫，他夹了一筷子酱牛肉塞进嘴里，咀嚼咽下，又凑近了卞元亨，几乎耳语般道：
“听说，这次是中书右丞相脱脱亲自领兵。跟往年那些号称几十万，实际天知道有几个兵不一样，应该是实打实的十万大军。卞兄弟，你饱读兵书，通晓韬略，依你看，芝麻李能逃过这一劫么？
芝麻李与四处流窜的刘福通是两个极端，此人既提不出凝聚人心的政治口号，也没有明确的战略谋划，甚至还没有约束部将的能力，任由他们四面出击抢地盘。
起事近一年，却只传出不伦不类的“芝麻李”诨号，看着都不是能成事的人。
卞元亨对徐州芝麻李的命运不甚关心，但他深知徐州路是濠州的北面屏障，徐州红巾军若败，那挟大胜之威的元军兵锋，下一个目标必然是濠州红旗营，这才是他真正担忧的。
而且，张士诚今日的话题很不正常，显然意有所指，甚至可能是在试探自己的倾向。
卞元亨快速回顾了刚才的对话，确认自己并未泄露任何想要投奔石山的念头，便谨慎地回应道：
“徐州红巾军声势早已不及濠州红旗营，那石景行我虽未谋面，但观其行事，取濠州，平滁州，威慑左君弼献城，军纪严明，治理有方，素有大志，绝非池中之物。
此人岂会坐视朝廷剿灭近邻芝麻李，让官军兵临城下而无动于衷？脱脱虽有十万大军，气势汹汹，但要同时硬撼徐淮两大豪杰，怕是……还有些力有未逮吧？”
“这倒是！”
张士诚虽然不知道卞元亨早已心向石山，但敏锐地捕捉到了卞元亨话语中对芝麻李和石山的态度——是“豪杰”，而非“贼寇”！
这正是他今天费尽心思找到卞元亨喝酒，想要摸清的“实底”！
张士诚心中暗喜，却不动声色，顺着卞元亨的话，抛出了一个对方尚不知晓的爆炸性消息：
“哈哈，卞兄弟恐怕还不知道吧？就在你们出海这段时间，那石景行以雷霆之势横扫了整个庐州路！巢县、舒城、庐江、无为、六安、乌江和州等地，已尽入其手。
朝廷的兵马在红旗营面前，简直不堪一击！哈哈哈，这才是大丈夫所为啊！”
张士诚的语气中充满了毫不掩饰的赞叹和向往。
“哦？！竟有此事？！”
卞元亨心中暗喜，石山势力越强，根基越稳，他投奔过去的前景就越光明！而且石山如此神速拿下庐州路，足见其用兵如神，根基已成！
他强行按捺住激动，脸上露出恰到好处的惊讶和敬佩，同时也敏锐地捕捉到了张士诚话语中对石山的推崇，顺势举起酒盏，感叹道：
“我亦听闻那石景行有仁义美名，红旗营军纪严明，所过不掠，市肆不易。更推行‘正税免捐’之策，与民休息，安定人心。如今庐州路全境为其所得，朝堂诸公怕是又要焦头烂额了。”
“说得好！当浮一大白！来，再喝！”
张士诚大笑着与卞元亨重重碰盏，烈酒入喉，胸中豪气更生。
酒意渐浓，话题也愈发深入。
张士诚知道卞元亨不仅诗文出众，武艺更是过人，且熟读兵书，好论兵事，是个难得的文武全才。便借着酒兴，以酒水为墨，在油腻的桌面上勾勒出一副简陋的江淮草图。
“卞兄弟请看。”
张士诚手指蘸酒，点在代表徐州的区域，道：
“脱脱若率十万大军压境，兵精粮足，又挟丞相之威，势在必得。芝麻李虽据坚城，然困守孤地，外援断绝，久守必失！”
他的手指重重划过桌面，模拟元军攻势，接着手指移到庐州路的位置。
“石景行新得庐州，根基未稳，必然要优先消化战果，巩固后方。面对脱脱挟大胜之威而来的可能威胁，他该如何应对？
是主动北上，与芝麻李合击脱脱？
风险太大！
还是固守江淮，坐观成败？
恐唇亡齿寒！”
张士诚的手指在代表合肥的区域画着圈，模拟石山可能的战略选择。
“脱脱若拿下徐州，是挟余威立即南下，直扑合肥？还是先休整兵马，先通漕运，再图南下？若他南下，石景行是凭淮河天险固守？还是半渡而击？……”
张士诚抛砖引玉，结合对各方兵力、地理的粗浅了解，进行战术推演，卞元亨果然被勾起了兴致，不断提出自己的见解，与张士诚辩论、补充。
两人越聊越投机，推演的结果也逐渐清晰：
芝麻李前途极其凶险，覆灭可能性极大；石景行可能会因徐州失陷而面临巨大压力，甚至遭遇挫败，丢失部分城池，但以其展现出的能力和江淮地利，脱脱也绝不可能将其一举覆灭。
甚至，如果石景行操作得当，抓住朝廷兵马久战疲惫或孤军深入的破绽，未尝不能给予其重创。
这番推演，让卞元亨和张士诚都对乱世格局演变有了更清晰的认识，倍感兴奋。
二人边饮边聊，不知不觉间，那一坛十斤装的莲花白，竟已见了底。
酒已酣，话将尽。包厢内弥漫着浓烈的酒气和一种心照不宣的躁动，张士诚放下酒盏，脸上的豪爽笑容稍稍收敛，取而代之的是一种前所未有的郑重。
他酝酿了片刻情绪，目光灼灼地直视着脸上带着酒意红晕，但眼神依旧清亮的卞元亨，终于道出了自己今日特意寻他，并铺垫良久的真正意图：
“卞兄弟！”
张士诚的声音低沉而有力，带着一种乱世豪杰欲成大事的决绝。
“如你所见，当今朝廷，腐朽已入骨髓！官吏如豺狼，盘剥无度！天下百姓，如处水火！大乱之兆，早已显现！正是龙蛇起陆，豪杰并起，大丈夫提三尺剑立不世之功的绝好时机！”
他身体微微前倾，声音真诚而富有感染力。
“卞兄弟有经天纬地之才，万夫不当之勇，实乃专为乱世而生的天纵之才，此生就该轰轰烈烈，岂能蜗居东溟，老死此间。”
张士诚毫不吝啬地给予卞元亨极高的评价，就是为了自己的招揽提供情绪价值，随即借机展示自己的实力和资本，语气变得无比诚恳而炽热，道：
“九四虽出身草莽，却非甘居人下、浑噩度日之辈！我手下有忠勇弟兄千余，掌控盐场数处，钱粮亦有积蓄，更在这淮东沿海，根基深厚！”
张士诚深吸一口气，目光如炬，紧盯卞元亨的双眼。
天下将乱，英雄豪杰当有所为！我欲乘此风云际会，举义旗，聚豪杰，为天下苍生争一条活路，也为自家兄弟搏一个前程！卞兄弟可愿与九四，共襄盛举，同创大业？！”
张士诚的话才说到一半，卞元亨便暗感不妙——连日疲惫和酒意上头，到底是失态了啊！
他只是想探知更多和红旗营息息相关的情报，才多聊了几句，不意张士诚如此直白、如此热切地发出招揽，顿时将他逼到了墙角。
平心而论，张士诚不仅是卞元亨的乡党，还仗义疏财，扶危济困，广交豪杰，有胆识，有魄力，是位极有人格魅力的头领，手下也有一支可观的武装力量，在淮东根基深厚。
若是早几个月，面对这样的枭雄诚意招揽，卞元亨说不定头一热，就答应了。
可惜！
卞元亨的脑海中瞬间闪过自己的忘年交表哥施耐庵，在信中那恳切的言辞，对石山人品、能力、志向的极力推崇；闪过这一路从周闻道、花云二人身上看到红旗营特有的勃勃生机。
石山石景行，才是卞元亨认定的明主！虽然尚未谋面，他的“投名状”却已经在路上。
更何况，张士诚嘴上说得再好，本质上仍是见到天下已乱，元廷颓势尽显后，急于下场分一杯羹，进一步做大家业的投机，其实并无远大的政治抱负。
而且，察其言观其行，也多半不会现在就立即起兵，更有可能是趁着朝廷和各路义军两败俱伤之时，再下场坐收渔翁之利。
这恐怕也是张士诚先推演战局，进一步考验自己的才能，并确定朝廷已经无力回天后，才决定道出心中抱负，决意招揽自己的主要原因吧？
但张士诚对自己信义和援手，却是实实在在的。
直接拒绝，不仅伤情面，还有可能产生不必要的猜忌和麻烦，尤其是在这个节骨眼上，周闻道一行数十人还在北沙镇，需要尽快将他们安全护送到红旗营治下。
电光火石之间，无数念头在卞元亨脑中碰撞。酒意带来的燥热瞬间褪去，后背渗出了一层细密的冷汗。他缓缓放下酒盏，脸上的震惊渐渐化为带着深深感激和歉意的神情。
“张兄！”
卞元亨站起身，对着张士诚郑重地躬身一揖，姿态放得极低。
“张兄如此看重元亨，推心置腹，更以举义大事相托。元亨，元亨何德何能，敢受张兄如此厚爱！此恩此情，元亨铭感五内，永世不忘！”
他抬起头，直视着张士诚充满期待的眼睛，语气无比诚恳，也带着一丝不容置疑的坚定：
“张兄雄才大略，胸怀天下，他日必非池中之物！然……”
卞元亨话锋一转，透出深深的无奈，道：
“元亨此身，已非自由之躯。父母年迈，尚需元亨侍奉左右。更有……更有一些早年应承的旧事羁绊，牵扯甚深，一时之间，实难追随张兄左右，共举义旗！”
他再次深深一揖，语气充满了遗憾和真挚的祝福：
“元亨虽不能亲身追随，但张兄壮志豪情，令元亨敬佩万分！他日张兄义旗高举，纵横淮海，元亨虽在江湖之远，亦必为张兄遥祝！盼张兄旗开得胜，早成大业！
若……若他日有缘，张兄还有用得着元亨之处，只要不违背信义，元亨定当尽力！”
这番话说得滴水不漏，既表达了无法追随的遗憾，又给足了张士诚面子，表达了敬佩和未来可能的有限度支持，将拒绝的伤害降到了最低。
张士诚脸上的热切笑容，随着卞元亨的话语，一点点凝固，最终化为难以掩饰的深深失望。
他确实没有立即起事的想法，要联络共举大事的豪杰也不止卞元亨一人，但此人文武全才，徒手搏虎之名远扬，能得他相助，对提升自己的声望也有莫大好处。
而被其婉拒，也让张士诚暗感大业尚未开启，就蒙上了一层阴影。
包厢内顿时陷入令人尴尬的沉默，只剩下窗外传来的阵阵海浪声。
张士诚猛地抓起酒坛，发现酒坛已空，烦躁地放下。
最终，他长长吐出一口带着浓重酒气的叹息，脸上的失望之色渐渐敛去，重新挤出一丝豪爽的笑容，只是这笑容里多少带了些许勉强。
“哈哈哈！也罢！也罢！”
张士诚用力拍了拍卞元亨的肩膀，力道依旧沉实。
“人各有志，不可强求！卞兄弟孝心可嘉，信守然诺，更是君子所为！张某佩服！今日能与卞兄弟一吐胸中块垒，畅论天下，已是快事！来日方长，咱们兄弟的情谊，不在这一时！”
话虽如此，但包厢内的气氛，终究因这未能如愿的招揽而蒙上了一层微妙的疏离。
卞元亨暗暗松了口气，知道这一关算是暂时过了。
但他也明白，自己与张士诚之间的江湖义气，恐怕再难回到从前了。
乱世之中，道路的选择，往往就意味着立场的分野。
他此刻只想尽快打探到确切消息，然后带着周闻道和石山亲族，离开这是非之地，平安抵达红旗营治下，完成自己的使命，尽快为石元帅施展平生才学。
张士诚豪爽的“后会有期”言犹在耳，卞元亨心中却已筑起一道无形的藩篱。
二人道别，离开酒楼后，卞元亨就径直回到车马店——没必要关注有没有人跟踪，以张士诚在这一带的势力，想找到周闻道一行人的落脚处，太容易不过了。
若张九四真存了歹心，以其掌控私盐武装的狠厉手段，在这片地界上，躲是躲不开的。
见到周闻道后，卞元亨尽数告知自己打探到的消息。
至于张士诚欲要在淮东举事，及今日对自己的招揽，他则只字未提。
虽然两人已经分道扬镳，日后甚至有可能战场上刀兵相见，但卞元亨心中自有准则，做人，须对得起“信义”二字。
张士诚待他并无半分亏欠，甚至多有助力。对方将掉脑袋的密谋坦诚相告，这份信任，他岂能转身就当作谈资四处宣扬？此非君子所为，更非他卞元亨的立身之道。
沉浸在情报喜悦中的周闻道，并未察觉卞元亨眼底深处那一闪而过的复杂。庐州路尽入石元帅囊中，不仅意味着红旗营实力暴涨，更意味着他们归途，拥有了更多、更安全的选择！
经由黄河-大运河-长江-和州登陆，这条路线虽然更远，但这条水道他极为熟悉，沿途关卡、补给点、风险地段都了然于胸，安全性大增。
只是如此一来，又得乘船，须得在白沙多待几日，待晕船严重的众人恢复了体力，才能再启行。
卞元亨对此并无异议，他留在北沙，帮着周闻道打点行装、采购补给，也暗中留意着周遭动静。
整整五天过去，风平浪静，没有可疑的盯梢，也没有刻意的骚扰。张士诚仿佛真的只是与他喝酒、叙旧，便再无后续。
这反而让卞元亨心中对张士诚的评价，又高了几分：此人确实坦荡磊落，或者说，张九四还很看重自己的江湖名声，不屑做那些鬼祟下作之事。
众人这几日好吃好喝，基本恢复了元气，便又租了一艘船，启程向西。
卞元亨却与周闻道辞行，他要先骑马赶回东溟，处理一些家事，届时再在高邮与众人汇合。
目送载着周闻道等人的船只渐渐离港，卞元亨不再耽搁，翻身骑上重金购买的健马，一抖缰绳，骏马长嘶一声，沿着陆路，向着东南方向的家乡——盐城县东溟村，绝尘而去。
马蹄声碎，踏碎了淮东平原的宁静。卞元亨归心似箭，昼夜兼程，几乎不眠不休。当他风尘仆仆、一脸倦容地出现在东溟村卞家老宅门前时，夕阳正将他的身影拉得老长。
卞仕震正在院中修剪花木，见到长子突然归来，又惊又喜，连忙放下剪刀迎了上来。
“大郎？怎地回来得这般快？”
他仔细打量着儿子布满尘土、眼带血丝的脸庞，心中咯噔一下，以为卞元亨投奔石山之事不顺，或是途中遭遇变故，才无奈折返。
卞元亨强打精神，顾不上洗漱，拉着父亲进入堂屋，屏退左右，压低声音，语气凝重：
“父亲，淮东过段时间恐怕会有大动荡。孩儿实在担心您和家人的安危。要不……您收拾一下，随孩儿一同去庐州路吧！”
他顿了顿，补充了红旗营最近大胜的消息。
“石景行元帅，已经打下了整个庐州路！那里相对安稳。”
卞仕震看着儿子眼中的焦急与关切，心中了然。他虽不问世事，但儿子口中的“大动荡”意味着什么，岂能不知？大郎不愿明说是谁要闹事，他也不追问。
在这东溟村，卞家世代乡绅，与人为善，根基深厚，他自信没有谁会跑来寻卞氏的晦气。
卞仕震慈爱地拍了拍卞元亨沾满灰尘的手臂，语气平静而坚定，带着一种历经世事的从容：
“你这孩子，总是思虑过甚。为父在东溟住了一辈子，根就在这里。些许风浪，还掀不翻卞家这艘小船。你且宽心。”
他眼中流露出对长孙的牵挂，最终还是狠下心来，不愿大郎忧愁后路，而不能安心建功，道：
“存礼（卞元亨长子）已经四岁了，你若是不放心，便把妻儿都带走吧。”
(本章完)
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