第187章 张士诚谨慎试探

入夏后的黄海，如同喜怒无常的巨兽，即便是最老练的船老大，也有失手看错天气的时候。

    周闻道一行护送着石山元帅的亲族，返程的航路远非来时那般顺遂。

    大船驶离胶州港三天后，天际便积聚起铅灰色的厚重云层，仿佛苍穹要塌陷下来。狂风毫无征兆地咆哮而至，卷起滔天巨浪，原本还算平稳的海船，瞬间变成了在狂暴山峦间颠簸挣扎的一叶扁舟。

    “抓紧了！都抓紧船舷！莫要乱动！”

    船老大声嘶力竭地吼叫着，古铜色的脸庞绷紧如铁，布满血丝的双眼死死盯着翻腾的海面，双手如同铁钳般牢牢把住舵轮。

    经验告诉他，这风浪虽猛，但毕竟走私船航线近岸，且此番遭遇的浪头最高也不过三丈左右，只要应对得当，大船尚能支撑。

    然而，对于船上绝大多数第一次直面大海威力的乘客来说，这已是地狱般的景象。

    巨浪排山倒海般砸在船身上，发出震耳欲聋的轰鸣。船体发出令人牙酸的呻吟，剧烈地左右摇摆、上下颠簸。冰冷的、带着浓重咸腥味的海水，如同瓢泼大雨般灌进船舱，又顺着甲板的缝隙四处流淌。

    空气中弥漫着浓烈的海腥味、呕吐物的酸腐味。

    石二河、李初八以及他们带来的亲友，这些在陆地上吃苦耐劳的军户，此刻却如同被抽掉了骨头，瘫软在湿漉漉的船舱里，面无人色。剧烈的眩晕感如同无数只小手在胃里疯狂搅动，翻江倒海。

    他们抱着木桶，或直接趴在船舱上，撕心裂肺地呕吐着，吐空了胃里的食物，接着是酸苦的胆汁，最后只剩下无力的干呕和痛苦的呻吟。

    连那壮硕如铁塔，在陆地上能生撕虎豹的花云，此刻也脸色蜡黄，额头青筋暴起，紧紧闭着眼睛，身躯随着船体的晃动而无力地摇摆，强忍着不让自己吐出来，却已是满头虚汗，显然也到了极限。

    船舱内一片狼藉，哀嚎与呕吐声此起彼伏。

    “卞……卞兄弟……照……照看好……”

    周闻道在外行商多年，也经受过不少风浪，但内河毕竟不比大海，感觉胃里也是一阵翻腾，强忍着不适，指了指吐得几乎虚脱的花云和船舱里蜷缩成一团元帅亲族，声音被风浪撕扯得断断续续。

    卞元亨的情况稍好，他深吸一口带着咸腥的潮湿空气，用力点了点头。

    这位翩翩佳公子此刻也顾不上什么仪态，他取下绳索，将自己牢牢绑在一根粗壮的舱柱上，腾出双手，艰难地在剧烈摇晃的船舱里移动。

    他扶起一个滑倒的老人，将一块相对干燥的布巾递给呕吐不止的妇人擦拭嘴角，又从一个哭闹不止的孩子母亲手中接过孩子，笨拙却耐心地哄着。

    他的动作因船体的颠簸而显得笨拙踉跄，额发被汗水浸湿贴在苍白的脸颊上，月白色的长衫沾满了污渍，但眼神却异常坚定。

    他知道，此行接应石元帅亲族安全返回，是他投效石山的“投名状”，更是表哥施耐庵的殷切期望，容不得半点闪失。无论多难，他都必须撑住。

    这场肆虐的风暴持续了整整一天一夜，当风浪终于平息，铅云散开，露出久违的刺目阳光时，船舱内已是一片狼藉。

    众人如同在鬼门关走了一遭，个个形容枯槁，精疲力竭，连动一动手指的力气都快没有了。

    原本计划好的行程被彻底打乱，大船也有破损，不得不在附近一处无人小岛的避风小港湾停泊了数日，修理破损，并等待众人稍事恢复。

    当大船终于驶入黄河入海口的北沙码头靠岸，踏上坚实陆地的感觉，饱受晕船之苦的石二河、李初八等人几乎要落下泪来。

    脚踏实地的感觉是如此美好！但他们的身体远未恢复，脚步虚浮，脸色苍白，个个仿佛大病初愈。

    周闻道看着众人萎靡的状态，眉头紧锁。

    原计划是登陆后，就立即换乘内河船只，经由黄河溯流而上，至清江口转入淮河，再直达濠州。

    但以花云和石元帅亲族们现在的身体状况，再经历内河船只的颠簸，恐怕难以承受，甚至可能引发更严重的健康问题。

    周闻道当即改变计划，在北沙码头附近寻了一家规模颇大的车马店，安顿好依旧晕船反应严重、需要卧床静养的花云和元帅亲族。

    看着这些好不容易从益都接出来的人，此刻虚弱不堪，他的心中满是焦急。

    “卞兄弟。”

    周闻道安排好店内事务，转向虽然也显疲惫但精神尚可的卞元亨。

    这一路，卞元亨的表现他都看在眼里，沉稳、机敏，关键时刻能靠得住，更兼其是施耐庵的表弟，身份可靠，能力出众，正是眼下最值得信赖和倚重的人选。

    “我等离开此地月余，不知江淮局势如何。你出身本地，熟悉情况，劳烦你辛苦一趟，出门打探消息，特别是徐州战况和濠州的动静，我们需要重新规划行程，必须搞清楚当前局势。”

    “元亨明白轻重，这就去。”

    卞元亨拱手应道。他深知肩负的责任，不仅是打探消息，更是为了这四十余人的安全行程。换了身干净衣衫，洗了把脸，努力让自己看起来精神些，便独自走出了车马店。

    再次踏上淮东的土地，卞元亨敏锐地察觉到北沙的气氛与月前离开时大不相同。

    昔日繁忙喧嚣的码头，此刻显得异常冷清。泊位上的船只稀疏了许多，码头上扛包卸货的力夫身影稀稀拉拉，吆喝声、号子声几乎绝迹。

    通往镇内的道路上，行人更是明显稀少，偶尔走过的几个，也是步履匆匆，神色间带着一丝不易察觉的紧张和忧虑。空气中弥漫着一种压抑的沉闷，连海风都似乎带着一丝不安的气息。

    卞元亨心中微沉，寻了一处看起来还算干净的临街茶铺坐下。

    “店家，一盏清茶。”他摸出二两碎银，轻轻放在油腻的桌面上。

    茶博士是个四十来岁的干瘦汉子，看到那成色颇好的碎银，眼睛顿时一亮，脸上的褶子都笑开了花，殷勤地擦抹桌子，奉上一盏还算清亮的粗茶。

    “客官您请！一看您就是见多识广的贵人，这银子……小店可找不开啊。”

    “不必找了。”

    卞元亨端起茶盏，啜了一口，目光扫过冷清的街道，状似随意地道：

    “店家，我月前离开时，这北沙码头还热闹得很，怎地如今如此萧条？可是出了什么事？”

    茶博士闻言，脸上的笑容收敛了些，警惕地左右看了看，见无旁人注意，这才压低声音凑近道：

    “贵人您有所不知啊，上个月，朝廷下了狠心，要彻底剿灭盘踞在徐州快一年的剧寇‘芝麻李’，咱们淮东路可是要出大力的主力啊！”

    这人得了银钱，便如竹筒倒豆子般，说道：

    “官府四处抓壮丁！灶户、盐丁、民夫，整村整村的被征走。说是去运粮草辎重，可那跟当兵打仗有啥区别？家里的骡子、马匹、稍微像样点的船，全被官府征用了。

    您看这码头，没了船，没了扛活的力夫，还能不冷清？镇上有点门路的，都躲到乡下亲戚家去了，生怕被拉了壮丁！唉，这日子，真是没法过了……”茶博士摇头叹息，满脸愁苦。

    “原来如此。”

    卞元亨心中了然，这大规模的征调，印证了他对徐州战事升级的猜测。

    “那徐州那边，战况如何了？紧挨着徐州的，南边濠州那边，可有什么动静？”他状似随意地问起濠州，这是周闻道最关心的消息，他也担心这个。

    茶博士挠了挠头，面露难色。

    “这个……小人就真不清楚了。都是道听途说，有的说官军势如破竹，有的说红巾贼还在死扛。濠州……哦，听说那边的反贼改叫红旗营了？只知道那边好像也打过大仗，具体咋样，天知道！”

    他提供的信息有限，但也说明徐州战火尚未直接波及淮东腹地，只是抽丁征粮的负担极重。

    卞元亨点点头，不再多问。付了茶钱，起身走出茶铺，正犹豫着是再去码头找相熟的船家打听，还是去镇上的酒馆客栈碰碰运气，一个豪爽中带着惊喜的声音自身后响起：

    “卞兄弟！可让我好找啊！”

    卞元亨闻声回头，只见来人身材魁梧，唇方口阔，髭须疏朗，浓眉下一双眼睛精光四射，透着一股草莽豪杰的剽悍之气，正是之前帮他们联系益都走私海船的白驹场大灶头——张士诚！

    此番波及大半个淮东路的抽丁征粮行动，也只有张士诚这等能量非凡的大灶头才能躲得过。

    “张兄！”

    卞元亨连忙抱拳行礼，脸上露出真诚的笑容。对这位为自己此番迎接石元帅亲族行动，提供了关键帮助的私盐枭雄，他心中是存着感激的。

    “劳烦张兄为小弟张罗海船，此恩未报，元亨正待此间事毕，便去白驹场登门拜谢！”

    “哈哈！卞兄弟说这话可就见外了！”

    张士诚大步流星地走近，蒲扇般的大手用力拍了拍卞元亨的肩膀，力道沉实，显是真心高兴。

    “卞兄弟的事，就是我张九四的事！咱们兄弟之间，说甚谢不谢的？忒生分了！”

    他亲热地一把拉住卞元亨的手臂，解释道：

    “说来也巧，我近日刚好押一批‘货’到北沙交割。听士德说，在码头似乎瞥见了卞兄弟的身影！这夯货眼睛倒尖，就是脑子不灵光，也不知道上前留你一留！

    害得我一通好找，打听了好几处，才在这茶铺外寻到你。走走走！此地不是说话的地方，咱们哥俩许久未见，定要好好喝上几盏，叙叙旧！”

    卞元亨下船时特意留心了四野，并没发现张士诚胞弟张士德的身影，不过张氏兄弟在白驹场及周边沿海势力极大，手下耳目众多，有盐丁看到他们一行并报告给张士德，也在情理之中。

    他此刻正愁消息来源有限，张士诚混迹黑白两道，消息灵通远超茶博士，正是打探徐州和濠州消息的绝佳人选。

    “固所愿也，不敢请耳！张兄，请！”卞元亨当即爽快应下。

    二人来到北沙镇上最好的悦来酒楼，张士诚显然是这里的熟客，掌柜亲自迎出，满脸堆笑地将他们引至二楼位置最佳的“聆涛阁”包厢。

    包厢临海，推开雕花木窗，便能远眺波光粼粼的海面，海风带着咸腥味徐徐吹入，倒也心旷神怡。

    张士诚熟稔地报出六七样酒楼拿手好菜，又要了一坛上好的“莲花白”。

    店小二麻利地搬上来了酒，先上了几碟凉菜和酒具，张士诚和卞元亨都是好饮且海量之人，也不等热菜上齐，便先斟满酒盏，连碰了两盏。

    辛辣的液体顺着喉咙滚下，驱散了些许疲惫。

    张士诚放下酒盏，抹了抹嘴，看似随意地挑起了话头：

    “卞兄弟，你们这趟远赴益都，千里迢迢，途中可有哪些见闻？兄弟我好几年没去腹里了，也不知道那边如今到底是个什么光景？”他眼神闪烁，带着探究。

    张士诚虽然不知卞元亨此行具体目的，但能让他动用海船亲自跑一趟益都路，绝非小事。

    不过，他对此事并不关心，而是想了解腹里的真实情况，这关系到他未来的决策。

    迎接石元帅亲族所用的海船就是张士诚联系的，行程也大致知晓，卞元亨心知瞒不过这位精明的地头蛇，况且所见所闻皆是元廷腐朽的事实，也无须刻意隐瞒。

    叹了口气，卞元亨俊朗的脸上浮现出真切的悲悯与愤懑：“民生凋敝，满目疮痍啊！”

    借着酒意，这位性情细腻、善诗文的灶户豪族子弟，便将益都之行的见闻娓娓道来。

    “官道两旁，本应是沃野良田，如今却长满了齐腰深的荒草，随风起伏，一片死寂。途经村落，十室九空，断壁残垣尽显破败萧条。

    偶见几个面黄肌瘦、形销骨立的农人，眼神空洞麻木，如同行尸走肉，对过往行人视若无睹。更有甚者……”

    卞元亨的声音低沉下去，带着一种诗性的沉痛，将那日岞山脚下所见官差鞭挞押解百姓、孕妇在烈日下奄奄一息的惨状，以及沿途听闻的种种苛政暴行，饱含感情地倾诉而出。

    他本就文采斐然，加之亲眼目睹的震撼，描述起来更是绘声绘色，字字泣血。痛斥官吏如豺狼，朝廷如朽木，将这乱世飘零、百姓无依的悲凉刻画得入木三分。

    “……朱门酒肉臭，路有冻死骨！兴，百姓苦；亡，百姓苦！”

    卞元亨以酒浇胸中块垒，一饮而尽。就连进来上菜的店小二，听得卞元亨的描述，自伤身世，也不禁红了眼眶，放下菜盘时动作都轻了许多，生怕打扰了这沉重的气氛。

    张士诚相貌粗豪，却极擅察言观色，更善与人共情，恰到好处地随着卞元亨的讲述而叹息、愤慨、拍案，时而怒骂一声“狗官”，时而感慨一句“百姓何辜”，极大地满足了卞元亨的倾诉欲，让这位满腹忧愤的公子更觉遇到了知音，话语愈发滔滔不绝。

    不过，卞元亨始终保持着一丝清明。

    他讲述了许多民生疾苦、官府黑暗，却自始至终没有泄露半句可能透露石山亲族的信息，没有提及周闻道的真实身份，更没有暴露自己此行是奉了石山之命。

    酒后误事？他卞元亨断不会犯此等低级错误。这是对石山的忠诚，也是对张士诚这位“朋友”的一种保护——知道得太多，对张士诚并非好事。

    张士诚也并未刻意打探这些敏感隐私，他更在意卞元亨描述的民生凋敝、统治腐朽本身，，而是关乎他张九四未来道路的切身考量。

    酒过三巡，菜过五味。两人都已连喝了七八盏烈酒，脸上泛起了红晕，话匣子彻底打开。

    张士诚见包厢内气氛已热，再次给店小二丢了一块碎银，吩咐道：

    “酒菜齐了，带好门，没招呼别进来。”

    店小二识趣地退下，关紧了房门。

    张士诚亲自给卞元亨和自己斟满酒，碰了一下杯，一饮而尽，这才压低声音，神情凝重地道：

    “听卞兄这么一说，我算是大概明白了，朝廷此番为何会下如此大的血本，非要一举平灭徐州‘芝麻李’不可了。”

    他放下酒盏，手指无意识地在桌面上敲击着：

    “只因腹里都乱成了这样，大元眼看着快要咽气了，再不平定徐州之乱，打通漕运，尽快运粮北上，怕是腹里都要再起大乱！”

    “张兄所言甚是！此乃破釜沉舟，亦是饮鸩止渴！”

    卞元亨点头认同了张士诚的结论，正是基于大元根基已朽，天下很快就会迎来大乱的判断，他才听从表哥施耐庵之言，决心投靠石元帅。

    他清楚张士诚的身份——掌控盐场、统领私盐武装的枭雄，最不怕的就是天下动荡。今日张士诚反复提及天下大势，绝非无的放矢。卞元亨点头应和后，便不再多言，静待下文。

    (本章完)


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