第701章 彼此试探
半个月后，吕方护送马千途到了扬州城外。
三千南府军精锐在城外三里处扎了营，吕方只带了二百亲卫随行。
马千途的官职是户部左侍郎兼江淮盐铁茶税清查使，这是庞峥麟拟的衔，许山点的头。
官不小，所以周敬不敢怠慢。
在得到消息后，他当即就带着盐运司的经历、知事等七八个人出城列队，还搞了仪仗。
场面看着挺热闹。
马千途的马车一停，周敬就迎上来拱手弯腰：“马大人一路辛苦，下官盐运使周敬，在此恭候多时了。”
马千途从马车里出来，还了一礼，脸上也挂着笑：“周大人客气了，本官奉旨查税，还要劳烦周大人多多配合。”
周敬连声说应当应当，又跟吕方拱了拱手。
吕方抱拳回礼，脸上没什么表情。
周敬引着众人进城，一路上指点着街景说扬州风物。
马千途有一搭没一搭地应着。
吕方跟在后面不吭声，眼睛往街道两边的铺面和巷口扫。
周敬把接风宴摆在城里最大的酒楼，叫升仙楼，三层高，临着运河，坐在三楼雅间里能看见河上往来的船。
雅间里摆了两桌。
周敬带了盐运司的经历、知事一干人作陪，马千途这边是清查使衙门的几个辅助官员。
都是庞峥麟从户部挑的老手，业务能力没的说，而且底子摸得很清。
吕方在楼下给双福开了间房，让她先歇着，说在扬州歇一天，他这边事情办完就带她去苏州。
双福说好，又嘱咐他少喝酒。
吕方应了，转身上楼进了雅间。
雅间里已经热闹起来了。
周敬端着酒杯挨个敬，先敬马千途，再敬几位户部官员。
轮到吕方的时候，吕方推说身上有伤不能多喝，只抿了一口。
周敬也不勉强，转头又给马千途满上。
酒过三巡，马千途主动提起盐税的事，“户部对账的时候发现今年解京数目比账面少了三成，周大人怎么解释。”
周敬放下筷子，叹了口气：“今年江淮雨水多，盐场晒不出盐，灶户又跑了不少，产量比去年减了三成。”
他说着还掰着指头数：东台场跑了多少灶户，富安场淹了多少盐田，安丰场的卤水淡了晒不出好盐...
马千途听着，没追问，只说那得实地看看盐场才知道。
周敬点点头，“那是自然，马大人要看盐场，下官明天就安排。”
马千途又把话头引到赵元启身上，“听说盐运司有个副使叫赵元启，怎么不见他来。”
周敬脸上神色不变，“赵元启前阵子查出些账目上的毛病，停职待查了。”
马千途眉头微皱，“什么毛病？”
周敬干笑两声，“是赵元启跟盐商走得近，有几笔账目说不清楚，先停职让他反省。”
马千途没接话，只是点了点头，等喝了一杯酒后又开口问了一句。
“那赵元启现在人在哪？”
周敬一愣，随后说道：“在家待着，前段时间倭寇在盐场那边闹了一回。”
“赵元启正好在东台场巡视，差点没命，吓着了，躲在自家宅子里不出来。”
马千途沉默片刻，继续说道：“那得见见，毕竟赵元启之前管过盐税的事，问问他兴许能问出点什么。”
周敬连忙说道：“赵元启现在停职在家，脑子也不太好使，怕耽误马大人的工夫。”
“回头我让人去问问，看赵元启愿不愿意见。”
马千途没再说什么，端起酒杯跟周敬碰了一下，继续喝酒。
吕方坐在旁边吃菜，耳朵竖着听，手上筷子没停。
宴席散了之后，周敬凑过来，脸上带着谄媚的笑说道：“马大人，您第一次来，晚上也该松快松快。”
“扬州不比京都，夜里热闹，下官带您去见识见识？”
马千途打了个酒嗝，拿帕子擦了擦嘴，斜着眼看了周敬一眼：“周大人有心了，那就去转转？”
周敬一听这话，脸上的笑更浓了，赶紧在前面引路。
一行人出了醉仙楼，没走大街，拐进一条沿河的巷子。
巷子窄，两边都是高墙，墙头探出几枝石榴。
走了一段，眼前豁然开朗，一座院子临河而建，青砖围墙，黑漆大门，门口挂两盏素纱灯笼，灯火昏昏的。
周敬推开门，侧身让马千途先进。
马千途一脚踏进去，院子里头跟外头简直是两个天地。
院子不大，可收拾得极精致，青石板上洒了水，踩上去凉丝丝的。
正房三间打通了，摆着十几张矮几，每张几上搁着酒水果碟，几个穿薄纱衣裳的姑娘跪坐在几后，怀里抱着琵琶。
河风从后窗灌进来，吹得纱帘子飘来飘去。
周敬把马千途引到正中的几后坐了，自己在下首陪坐。
姑娘们见客人落了座，琵琶声就起来了，一个穿水红衫子的站起来，抱着琵琶唱了一段扬州小调，嗓子又软又糯。
周敬凑过来给马千途斟酒，嘴里说：“马大人，这姑娘叫小红，扬州城里唱小调数一数二的。”
马千途眯着眼听，听完了拍了两下巴掌，说了声好。
小红福了一福，又坐回去接着唱。
周敬在旁边察言观色。
他看马千途喝酒喝得痛快，听曲听得入神，又让人上了几道硬菜。
蟹粉狮子头、拆烩鲢鱼头、大煮干丝...一道一道往马千途面前搁。
马千途来者不拒，吃得满嘴油光。
周敬又试探着说：“马大人，下官还备了点余兴。”
他说着拍了拍手，后头帘子一掀，又进来四个姑娘，端着酒壶，穿得比方才那几个还薄。
周敬说：“这几个丫头会划拳，马大人要不要跟她们玩两把？”
马千途一乐，“行啊，划拳谁怕谁。”
一个穿绿衫子的姑娘坐过来跟马千途划拳，马千途连输三把，连喝三杯。
他脸更红了，舌头也大了，拍着桌子跟面前的姑娘说道：“再来再来...”
周敬在旁边看着，心里头的戒备有些松了。
可他到底是个精细人，故意等马千途喝得差不多了，凑过去随口问了一句：“马大人，您这回下来，除了盐税，庞大人那边还交代了什么别的没有？”
马千途正跟绿衫姑娘抢酒壶，头都没回：“还能有什么？就盐税这一摊子，查完了我就回去交差。”
“庞大人说了，查出来什么算什么，别把事闹大了。”
周敬听了这话，心里又松了一分。
他又问：“那北边王爷那边，对咱们扬州这边有什么吩咐没有？”
马千途终于把酒壶抢过来了，灌了一口，拿袖子擦了擦嘴：“王爷？王爷忙着他的婚事呢，刚娶了四个王妃，哪有工夫管盐税这点破事。”
“你放心，这回就是户部例行查账，走个过场。”
周敬听到“四个王妃”的时候嘴角抽了一下，可看马千途那醉醺醺的样儿，又觉得他不像是装的。
闹到快半夜，马千途已经喝得坐不住了，趴在几上打起了呼噜。
周敬让人把他扶起来，搀上马车，自己跟在车边走着。
马千途上了车还掀着帘子跟周敬挥手，含含糊糊说：“周大人，你这招待比京都强多了，明儿还来。”
周敬笑着拱手：“马大人喜欢就好，下官一定安排好。”
等马车走远了，他脸上的笑才收起来，转头跟身边的经历说了一句。
“这马千途，酒色财气全占，看着就是个糊弄差事的。”
经历凑上来问道：“大人，那盐场的事还安排不安排。”
“安排。”
周敬点了点头，“明天他要是提，你就带他去东台场转一圈。”
“让他看看盐田里那些空着的灶户棚子，再找几个灶户哭两声穷，他就信了。”
经历应了声。
周敬背着手往回走，走了几步又回头看了一眼马车的方向，随后转过头来的时候已经哼起了小调。
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